藍色起源爆炸導致亞馬遜Kuiper計畫延遲至少12個月

5月28日藍色起源新葛倫火箭在卡納維爾角爆炸，重創了亞馬遜將其Kuiper衛星群送入軌道的最快途徑，讓SpaceX的Starlink有更多時間擴大其在太空寬頻競賽中的領先優勢。

藍色起源的新葛倫火箭5月28日在卡納維爾角36號發射台進行靜態點火測試時爆炸，摧毀了運輸起豎設備及一座避雷塔，業界估計重建工作需耗時12至15個月，火箭才能再次飛行。

「太空飛行本來就很困難，挫折在所難免，」負責亞馬遜Kuiper衛星計畫的副總裁Rajeev Badyal在一份由Business Insider取得的內部員工備忘錄中寫道。「新葛倫只是我們發射陣容中的一款火箭。」

爆炸發生時，距離新葛倫的第四次任務僅剩數日，原定任務將搭載48顆營運中的Kuiper衛星。一名亞馬遜發言人表示，在亞馬遜計劃的3,232顆衛星群中，約有30%原定根據現有發射合約由新葛倫部署。該公司總計已確保超過100次發射，其餘部分由聯合發射聯盟（ULA）與亞利安太空公司（ArianeSpace）承擔。亞馬遜至今尚未發射任何一顆營運中的Kuiper衛星，而SpaceX的Starlink已為全球超過400萬用戶提供服務。每個月的延遲都在加劇差距，不過亞馬遜表示其初始服務推出的計畫維持不變，且其衛星仍安全存放在甘迺迪太空中心，從未與被摧毀的火箭進行整合。

藍色起源執行長Dave Limp表示，推進劑儲存區的氧氣、液態氫及液化天然氣儲槽在爆炸中倖存，水塔及存放於附近組裝設施內的一枚火箭助推器也未受損。主要發射塔雖受損，但可在原位修復而非完全更換，他在X平台上的更新中表示。「我們將在今年底前再次飛行，」Limp寫道，不過業界資深人士指出，SpaceX在2016年發生類似發射台爆炸後，重建40號發射台耗時15個月。

這起事故加劇了本已吃緊的發射產能危機。SpaceX掌控全球絕大多數的軌道發射能力，而其星艦（Starship）——仍處於測試階段——預計將主要用於Starlink部署及NASA的人類登陸系統計劃，而非商業客戶，Impulse Space總裁Eric Romo表示。「我認為我們正朝著2029年和2030年的一個艱難時期邁進，」Romo在5月20日的ASCEND會議上說。

NASA月球時間表面臨風險

爆炸發生的時間點對NASA來說尤其令人痛心。就在事故發生前兩天，該機構授予藍色起源價值數億美元的合約，計劃使用新葛倫火箭發射兩艘藍月Mark 1登陸器，搭載Astrolab及Lunar Outpost的探測車前往月球，為目前目標在2028年進行的首次阿提米絲載人登月任務鋪路。NASA署長Jared Isaacman在爆炸次日搭乘直升機視察了受損的發射台，並表示該機構「致力於協助藍色團隊復原」。

AST SpaceMobile在4月新葛倫的第三次發射中損失了一顆衛星，原本也指望該火箭部署其直連裝置網路，該公司股價在5月29日下跌近15%。該公司表示正在考慮將部分發射轉移至ULA的火神火箭（Vulcan）。

對亞馬遜而言，整體影響雖可控但也非毫無痛楚。Kuiper代表著一場對抗Starlink先行者優勢的數十億美元賭注，而新葛倫僅佔亞馬遜已預訂發射量的不到四分之一。但在全球發射市場已顯吃緊且價格上漲的情況下，要在短時間內找到替代運載能力將所費不貲——前提是還有空缺可供使用。

本文僅供資訊參考，不構成投資建議。