Những điểm chính:
Lượng nước mà các trung tâm dữ liệu AI tiêu thụ cao gấp 12 lần so với những gì các công ty công nghệ lớn báo cáo, bởi hầu hết các hãng đều loại trừ lượng nước dùng để tạo ra điện năng vận hành chúng.
Một phân tích năm 2024 của Phòng thí nghiệm Quốc gia Lawrence Berkeley cho thấy mức tiêu thụ nước gián tiếp của các trung tâm dữ liệu tại Mỹ trong lịch sử cao gấp khoảng 12 lần lượng nước mà chúng tiêu thụ trực tiếp. Trong số các công ty công nghệ lớn nhất, chỉ có Meta là hạch toán lượng nước sử dụng tại các nhà máy điện cung cấp năng lượng cho trung tâm dữ liệu của mình, bên cạnh lượng nước sử dụng tại chỗ.
"Việc thiếu minh bạch và tình trạng thỏa thuận không tiết lộ thông tin (NDA) được nhiều đơn vị xây dựng trung tâm dữ liệu sử dụng rộng rãi chỉ càng làm dấy lên nhiều nghi ngờ và mất lòng tin," Alex de Vries-Gao, nhà nghiên cứu tại Đại học VU Amsterdam, người đã công bố một bài báo hồi đầu năm nay định lượng mức tiêu thụ nước gián tiếp của Google vào khoảng gấp ba lần mức sử dụng trực tiếp, cho biết. "Trong nhiều trường hợp, mỗi khi một dự án như vậy được triển khai, thông tin duy nhất bạn nhận được chỉ là một phần cực kỳ nhỏ. Bạn chỉ thấy phần nổi của tảng băng chìm mà thôi."
Báo cáo phát triển bền vững năm 2025 của Google cho biết công ty đã tiêu thụ 10,9 tỷ gallon nước, tăng 34% so với năm 2024, gần như toàn bộ dùng cho việc làm mát trung tâm dữ liệu. Meta báo cáo 19 tỷ gallon nước sử dụng gián tiếp trong năm 2024 — cao gấp hơn 20 lần mức tiêu thụ trực tiếp. Amazon cho biết các trung tâm dữ liệu của hãng sử dụng nước hiệu quả gấp bảy lần so với mức trung bình của ngành và đã hoàn thành 75% mục tiêu bổ sung lại một gallon nước cho mỗi gallon mà họ khai thác, mặc dù mục tiêu đó không bao gồm lượng nước sử dụng gián tiếp.
Quy mô xây dựng là rất lớn. Các công ty công nghệ bao gồm Microsoft, Google và Amazon dự kiến chi khoảng 1 nghìn tỷ USD cho cơ sở hạ tầng AI trong năm nay và năm ngoái. Không có luật nào buộc họ phải báo cáo toàn bộ phạm vi tiêu thụ nước, cả trực tiếp lẫn gián tiếp. Và nhiều trung tâm dữ liệu mới đang được xây dựng tại chính những khu vực ít có khả năng dư thừa tài nguyên này nhất.
Nước Đi Về Đâu
Khoảng 2/3 số trung tâm dữ liệu mới được xây dựng tại Mỹ nằm ở các khu vực khan hiếm nước như Phoenix, theo các phân tích của Guardian và Bloomberg. Một báo cáo năm 2025 của Ceres, một tổ chức vận động phát triển bền vững phi lợi nhuận, cho thấy tổng nhu cầu nước trực tiếp và gián tiếp của các trung tâm dữ liệu ở Phoenix hiện tương đương khoảng 3% lượng nước sử dụng hàng năm của thành phố. Đến năm 2031, con số này có thể vượt quá 20%, tiệm cận lượng nước tiêu thụ bởi toàn bộ các bãi cỏ và cảnh quan sân vườn khu dân cư của Phoenix.
"Đất rẻ và điện rẻ đã đặt các trung tâm dữ liệu vào những khu vực có áp lực nước cao," Matthew Pine, giám đốc điều hành của Xylem, một công ty công nghệ nước của Mỹ cung cấp dịch vụ cho các tiện ích trên khắp cả nước, cho biết. Những di sản ngốn nước, chạy bằng nhiên liệu hóa thạch như các nhà máy điện than hiện đang được giữ hoạt động vượt quá thời gian ngừng hoạt động dự kiến để đáp ứng nhu cầu AI, ông nói thêm.
Vấn đề không chỉ giới hạn ở vùng Tây Nam sa mạc. Tại Homer City, Pennsylvania, một tổ hợp trung tâm dữ liệu đang được xây dựng trên khuôn viên của một nhà máy điện than đã ngừng hoạt động, đi kèm với một nhà máy điện khí tự nhiên. Mặc dù địa điểm này sẽ tạo ra nhiều năng lượng hơn, nhưng dự kiến sẽ tiêu thụ lượng nước tương đương như trước đây, bao gồm lượng nước cần thiết để làm mát các trung tâm dữ liệu, Jonathan Burgess, giám đốc Phòng thí nghiệm Hợp tác Nước Pittsburgh tại Đại học Pittsburgh, cho biết.
Giải Pháp Vòng Kín Được Ưa Chuộng
Nvidia gần đây đã công bố một hệ thống làm mát vòng kín không cần thêm nước sau khi được nạp đầy, tuyên bố đã giải quyết được vấn đề nước cho trung tâm dữ liệu. Thiết kế này loại bỏ việc sử dụng nước trực tiếp đồng thời giảm tổng lượng năng lượng cần thiết cho việc làm mát, Kenneth Gillingham, giáo sư kinh tế môi trường tại Đại học Yale, cho biết.
"Hoàn toàn chính xác rằng, khi chúng ta giải quyết vấn đề dấu chân nước ở cấp độ vận hành trung tâm dữ liệu, thì dấu chân nước cho AI có thể bị chi phối bởi việc sản xuất điện," Josh Parker, người đứng đầu bộ phận phát triển bền vững tại Nvidia, cho biết.
Microsoft đã cam kết áp dụng công nghệ vòng kín tương tự, thông báo vào năm 2024 rằng tất cả các trung tâm dữ liệu mới của họ sẽ sử dụng công nghệ này kể từ năm 2027. Tuy nhiên, hầu hết các trung tâm dữ liệu hiện có sử dụng hệ thống làm mát bay hơi, vốn tiết kiệm năng lượng nhưng lại ngốn nước, theo báo cáo của Lawrence Berkeley. Việc trang bị thêm cho những hệ thống đó có thể tốn kém một cách cấm kỵ.
Cuộc tranh cãi này kéo theo những hệ quả tài chính thực sự. Công ty tư vấn khí hậu Carbon Direct ước tính rằng 170 tỷ USD công suất trung tâm dữ liệu AI đã bị chặn, đình trệ hoặc hủy bỏ kể từ năm 2024, một phần do sự phản đối của cộng đồng về vấn đề sử dụng tài nguyên. Đối với các nhà đầu tư, vấn đề nước đưa vào một lớp rủi ro mới về mặt pháp lý và danh tiếng cho các nhà siêu mở rộng vốn đã chi tiêu mạnh cho cơ sở hạ tầng. Hệ thống vòng kín của Nvidia, nếu được áp dụng rộng rãi, có thể giảm nhu cầu nước trực tiếp nhưng không giải quyết được vấn đề tiêu thụ gián tiếp gắn liền với việc phát điện — phần lớn hơn nhiều của vấn đề.
Bài viết này chỉ nhằm mục đích cung cấp thông tin và không cấu thành lời khuyên đầu tư.
