B-52 추락 사고, 에드워즈 공군기지에서 8명 사망…노후 함대 도마 위에

월요일 에드워즈 공군기지에서 발생한 B-52 추락 사고로 승무원 8명이 사망하면서, 미 공군이 해당 기종을 100년 임무 수명으로 운영하려는 가운데 70여 년 전 처음 배치된 항공기를 운용하는 데 따르는 위험이 재조명되고 있다.

은퇴한 데이비드 뎁툴라 중장(미첼 항공우주연구소 학장)은 "미 공군은 역사상 가장 오래된 상태면서도 동시에 가장 작은 규모로 축소됐으며, 이는 수십 년간의 예산 부족과 지속적인 작전 수요의 결과"라고 말했다.

보잉이 제작한 이 폭격기는 오전 11시 20분(태평양 여름 시간) 레이다 현대화 프로그램을 지원하는 정례 시험 비행 중 추락했으며, 항공 영상에는 활주로 인근 사막의 그을린 땅에 잔해가 흩어져 있는 모습이 포착됐다. 회사 측 확인에 따르면 사망자 8명 중 6명은 공군 요원, 2명은 보잉 직원이었다. 에드워즈 소재 제412시험비행단의 제임스 헤이즈 대령은 영상 검토 결과 해당 추락은 생존이 불가능한 사고였으며, 조사에는 최대 6개월이 소요될 수 있다고 밝혔다.

이번 사고는 공군이 보유한 4대의 시험용 B-52 중 하나와 관련된 것으로, 공군은 76대의 B-52 함대를 일련의 현대화 프로그램을 통해 최소 2050년까지 운용할 계획이다. 여기에는 1960년대 프랫앤휘트니 TF33 엔진을 롤스로이스 F130 터보팬으로 교체하는 150억 달러 규모의 엔진 교체 프로그램과 새로운 능동전자주사식위상배열(AESA) 레이다 시스템이 포함된다. 이 프로그램들은 1952년에 첫 비행을 했으며 베트남에서 이란에 이르기까지 미국 장거리 타격 능력의 핵심이었던 폭격기를 유지하기 위한 것이다.

월요일 추락 사고와 관련된 B-52H 모델은 1960년대 초반에 인도돼 기령이 약 65년에 달한다. 연방항공청(FAA) 및 미국교통안전위원회(NTSB) 전직 조사관이었던 항공 안전 전문가 제프 구제티는 폭격기가 이륙 직후 큰 고도나 거리를 확보하지 못한 채 추락한 방식으로 미뤄 비행 조종계통 고장 가능성이 있다고 밝혔다.

구제티는 "비행 시험은 항상 정상 작전보다 위험이 크며, 그렇기 때문에 특별히 훈련된 시험 조종사와 안전 프로토콜이 존재하는 것"이라고 말했다. 그는 정비 후 조종 장치가 잘못 조정됐거나, 치명적인 엔진 고장 또는 장비 결함이 원인일 수 있다고 덧붙였다.

B-52가 미국 본토에서 추락한 마지막 사례는 2010년 노스다코타주 마이놋 공군기지 소속 폭격기가 알래스카 해안에서 훈련 임무 중 추락한 사건이었다. 기계적 결함으로 인한 것으로 밝혀진 당시 사고에서는 사망자가 발생하지 않았다. 이번 월요일 사고는 2023년 일본 해안에서 V-22 오스프리 추락으로 미군 8명이 사망한 이후 가장 큰 미군 항공 참사다.

방산업계 여파

이번 추락 사고는 보잉의 방산 프로그램에 대한 규제 당국의 조사가 강화되는 시점에 발생했다. 보잉의 방산·우주·보안 부문은 2026년 1분기 65억 달러의 매출을 기록했으며, B-52 현대화 프로그램은 핵심 장기 계약이다. 사고 소식 이후 보잉 주가는 시간외 거래에서 1.8% 하락했다. 다만 투자자들이 조달 일정에 미치는 영향을 평가하면서 방산 업종 전반의 반응은 제한적이었다.

로스앤젤레스에서 북쪽으로 약 100마일(약 160km) 떨어진 모하비 사막에 위치한 에드워즈 공군기지는 미 공군의 주요 비행 시험 센터다. 이 기지에는 제412시험비행단, 공군 시험조종사 학교, 그리고 NASA 암스트롱 비행 연구센터가 자리잡고 있으며, 1947년 시험 비행사 척 예거가 이곳에서 음속을 돌파했다. 월요일 사고 당시 기지는 긴급 대응팀이 출동하면서 모든 항공기 접근이 차단됐다.

트로이 마인크 공군 장관은 엑스(X) 게시글에서 "희생된 생명에 깊은 슬픔을 느낀다"며 "공군은 이번 손실을 애도하며, 매일 우리의 임무를 위해 일하는 모든 장병, 민간인, 계약직 직원들의 헌신을 기린다"고 밝혔다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성됐으며 투자 조언을 구성하지 않는다.