미국 농무부 압박에 월마트, 쇠고기 값 12% 인하

트럼프 행정부가 미국 최대 유통업체들에 쇠고기 가격 인하를 압박하면서, 정치적 공약과 75년 만의 최저 소 사육두수 간의 긴장이 드러났다.

미국 농무부(USDA)는 7월 4일을 며칠 앞두고 월마트, 크로거, 앨버트슨스에 전화를 걸어 쇠고기 가격을 문의했다. 이는 직접적인 정부 개입으로, 미국 최대 소매업체인 월마트가 갈은 쇠고기 가격을 12% 인하하는 결과를 낳았다. 그러나 공급 부족으로 인해 가격 인하 폭은 제한적일 수밖에 없다.

웰스파고 농식품연구소(Wells Fargo Agri-Food Institute)의 로빈 웬젤(Robin Wenzel) 소장은 블룸버그와의 인터뷰에서 "쇠고기의 경우 공급이 부족하기 때문에 가격이 높은 것"이라며 "우리는 거의 75년 만에 최저 수준의 소 사육두수를 기록하고 있다"고 말했다.

월마트에 따르면, 지방 함량 73% 갈은 쇠고기 롤 상품 가격을 6.74달러에서 5.94달러로 인하했으며, 이는 6월 29일부터 시행됐다. 미국 소 사육두수는 1월 1일 기준 8670만 마리로, 1951년 이후 최소 규모다. 수년간의 가뭄과 사료비 상승이 공급을 위축시킨 결과다. 노동부 데이터에 따르면 5월 갈은 쇠고기 평균 가격은 파운드당 6.745달러로, 전년 동기 대비 11% 상승했다. 월마트는 또한 탄산음료, 칩, 아이스크림, 신선 농산물 등 250개 이상의 계절성 품목 가격을 인하했으며, 9개 필수 식료품으로 구성된 장바구니 비용은 73.42달러에서 54.70달러로 25% 하락했다.

이번 가격 인하는 63%의 미국인이 식료품비를 최대 재정적 부담으로 꼽고 있다는 글로벌스트래티지그룹(Global Strategy Group)의 6월 조사 결과를 배경으로 한다. 그러나 소 사육두수가 세대적 최저치를 기록하고 소비자 수요가 견조한 상황에서, 정치적 압력과 시장 펀더멘털 간의 간극은 성수기 여름철 그릴 시즌 내내 쇠고기 가격을 높은 수준으로 유지시킬 수 있다.

정통 소식통에 따르면, 브룩 롤린스(Brooke Rollins) USDA 장관의 비서실장인 테이트 베넷(Tate Bennett)은 지난주 월마트, 크로거, 앨버트슨스와 통화를 갖고 7월 4일 연휴 주말을 앞둔 쇠고기 가격 계획을 논의했다. 월마트는 USDA에 이미 여름 가격 인하를 계획하고 있었다고 밝혔으며, 실제로 6월 29일 매장에서 가격 인하를 시행한 후 보도자료를 발표했다. 트럼프 대통령은 월요일 트루스 소셜(Truth Social)을 통해 월마트가 "내 행정부의 요청에 따라" 미국 건국 250주년을 기념해 가격을 인하했다고 주장했다. 그러나 월마트의 발표에는 백악관에 대한 언급이 전혀 없었다.

행정부의 이러한 접근은 트럼프 대통령이 소비자 비용 절감을 위해 업계에 압력을 가하려는 더 광범위한 노력을 반영한다. 이는 공화당 행정부로서는 이례적인 조치다. 트럼프 대통령은 별도로 주유소 업체들에 연료 가격 인하를 촉구하고, 신용카드 금리 상한선을 요구했으며, 제약회사들에 의약품 가격 인하를 요청한 바 있다. 롤린스 장관을 비롯해 스티븐 밀러(Stephen Miller) 백악관 부비서실장, 피터 나바로(Peter Navarro) 무역 고문 등 고위 행정부 관료들은 쇠고기 가격을 억제할 방법을 모색하는 임무를 부여받았다.

공급 문제는 빠른 해결책이 없다. 2020년부터 시작된 3년간의 가뭄으로 목초지가 메마르고 사료비가 상승하면서 목장주들은 사육두수를 줄여야 했다. 미국 소 사육두수는 2019년 최근 최고치 대비 8% 감소했다. 워싱턴은 또한 구더기 기생충 문제로 1년 전부터 멕시코산 소의 수입을 차단해 공급을 더욱 압박하고 있다. 축산업자 단체 R-CALF USA의 CEO 빌 불라드(Bill Bullard)는 로이터와의 인터뷰에서 "이처럼 국내 공급이 이미 국내 수요를 충족시키기에 부족한 상황에서 멕시코산 소 공급이 차단되면 수급 불균형이 악화돼 시장이 급등하게 된다"고 말했다.

행정부는 추가 조치도 취했다. 법무부는 작년 트럼프 대통령의 소셜미디어 게시글 이후 미국 4대 육류가공업체에 대한 조사에 착수했다. 행정부는 또한 중소형 육류가공업체에 최대 5억 달러를 지원해 쇠고기 생산을 유지하겠다고 약속했다. 한편 월마트는 예상되는 관세 환급금 수백억 달러를 가격 투자에 활용하고 있다. 월마트의 존 데이비드 레이니(John David Rainey) 최고재무책임자(CFO)는 5월 실적 발표에서 "우리는 현재 자본 1달러로 얻을 수 있는 최고의 수익은 고객에 투자하고 가격에 투자하는 것이라고 생각한다"고 말했다.

전체 12개월 물가상승률은 4.2%를 기록 중이며, 5월 가정 내 식품 물가 상승률은 연율 2.7%를 나타냈다고 정부 데이터가 보여준다. 웰스파고는 10명 기준 여름 바비큐 비용이 약 161달러로 작년보다 2.4% 상승할 것으로 추정했다. 일부 가격 부담은 다른 단백질 공급원에서 완화될 수 있다. 웬젤 소장에 따르면 닭가슴살 가격은 3%, 돼지갈비는 약 3% 상승에 그쳤다.

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