중국, 희토류 수출 통제 강화하자 일본, 에어컨 재활용으로 맞서

일본 최초의 국내 희토류 재활용 프로그램은 도쿄와 베이징 간 심화되는 공급망 균열을 부각시킨다.

미쓰비시전기는 7월 4일 재활용된 가정용 에어컨 압축기에서 희토류 자석을 추출하기 시작했다고 밝혔다. 이는 일본 최초의 국내 프로그램이다.

"이는 중국의 수출 제한으로 드러난 공급망 취약성에 대한 직접적인 대응입니다."라고 유라시아 그룹의 수석 애널리스트 제레미 찬은 말했다. "일본은 국제적으로 약해 보이고 싶지 않지만, 중국의 압력에 대해 공개적으로 불평할 경우 추가 공격을 초래할 수 있다고 우려하고 있습니다."

미국 지질조사국(USGS) 데이터에 따르면 중국은 희토류 채굴의 약 60%, 분리 및 정제의 91%, 영구자석 생산의 94%를 장악하고 있다. 베이징은 일본의 다카이치 사나에 총리가 중국의 대만 공격을 일본의 '존재론적 위기'로 규정한 이후 1월 일본에 대한 희토류 수출 제한을 부과했다. 이 규제는 일본산 수산물 및 이중용도 품목 수출 금지를 포함한 여러 보복 조치 중 하나였다.

이번 재활용 계획은 소비국들이 중국의 지배에 대한 대안을 모색함에 따라 희토류 공급망의 구조적 변화를 시사한다. 일본의 프로그램은 연간 수만 톤 규모의 중국 가공 능력에 비해 여전히 미미하지만, 도쿄가 도시 광업과 재활용을 통해 핵심 광물 공급을 확보하려는 광범위한 노력을 반영한다.

중국의 희토류 레버리지

중국의 수출 통제는 11월 이후 꾸준히 확대됐다. 중국 상무부 성명에 따르면 베이징은 이번 주 일본 법인 20곳을 수출 통제 명단에 추가했으며, 드론 제조사, 원자력 기업, 국방 연구소 등이 대상이다. 중국 전투기들은 오키나와 인근에서 요격 중 일본 항공기에 미사일 타격 레이더를 잠그기도 했으며, 베이징은 대만과 관련된 일본의 어떠한 군사 개입도 '침략 행위'로 간주된다는 공식 서한을 유엔에 유포했다.

이러한 제한으로 일본은 대안 마련에 분주해졌다. 1월 규제 이후 중국의 일본 대상 희토류 수출 물량은 급감했지만, 정확한 수치는 아직 공개되지 않았다. 일본 경제산업성은 호주의 라이너스 희토류(Lynas Rare Earths)와의 파트너십 및 말레이시아 가공 시설 투자를 포함한 공급 다각화 방안을 모색해 왔다.

도시 광업의 부상

미쓰비시전기의 프로그램은 폐기된 에어컨의 압축기 장치를 분해해 네오디뮴과 프라세오디뮴 자석을 추출한다. 이 자석은 전기차 모터, 풍력 터빈, 국방 시스템의 핵심 투입물이다. 회사는 이 프로그램의 연간 예상 생산량을 공개하지 않았다.

이 접근법은 다른 국가들의 노력과 유사하다. 한 미국 기업은 최근 2차 자원에서 순도 99.9%의 희토류 산화물을 회수하는 데 성공했다고 회사 성명을 통해 밝혔다. 7,470억 링깃(1,680억 달러) 상당의 약 1,600만~1,800만 톤의 이온성 점토 희토류 매장량을 보유한 것으로 추정되는 말레이시아도 라이너스의 콴탄 시설과 중국 관련 업체를 통해 가공 능력을 개발 중이다. 라이너스는 콴탄에서 연간 약 1,500톤의 정제 광석을 처리하는 반면, 중국의 처리 능력은 수만 톤에 달한다.

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