헬리온, 155억 달러 평가로 4억 6500만 달러 조달…퓨전 발전소 건설

헬리온의 독특한 퓨전 접근법 — 증기 터빈 대신 자기장에서 직접 전기를 수확하는 방식 — 이 스타트업이 2028년까지 마이크로소프트에 전력을 공급하기 위해 경쟁하는 가운데 4억 6500만 달러의 신규 자금을 유치했다.

OpenAI 공동 창업자 샘 알트만이 후원하는 퓨전 에너지 기업 헬리온은 목요일 스라이브 캐피털이 주도한 시리즈 G 라운드에서 4억 6500만 달러를 조달했으며, 워싱턴주에 본사를 둔 이 회사의 기업가치는 155억 달러로 평가됐다고 밝혔다. 이번 평가는 2025년 1월 시리즈 F 라운드에서의 54억 달러 대비 거의 3배 증가한 수치로, AI 데이터센터에 전력을 공급할 무탄소 전력원에 대한 투자자들의 식욕이 급증하고 있음을 반영한다.

"하이퍼스케일 AI 운영자들의 상시 가동 가능한 청정 전력에 대한 수요는 에너지 업계에서 전례 없는 수준입니다."라고 헬리온의 CEO이자 공동 창업자인 데이비드 커틀리가 말했다. "이번 자금 조달을 통해 오리온 프로젝트를 가속화하고 마이크로소프트와의 약속을 이행할 수 있게 됐습니다."

이번 라운드에는 신규 투자자로 알타 파크 캐피털, 안티 펀드, 박스그룹, 럭스 캐피털, 피크XV 파트너스, 포드 모터 회장 빌 포드가 참여했으며, 기존 투자자인 라이트스피드 벤처 파트너스, 미스릴 캐피털, 소프트뱅크 비전 펀드 2, 굿 벤처스 재단도 함께했다. 헬리온은 2013년 창립 이후 현재까지 총 15억 달러를 조달했다.

헬리온의 기술은 대부분의 퓨전 접근법과 차별화된다. 경쟁사인 커먼웰스 퓨전 시스템즈 등이 강력한 자석을 사용해 초고온 플라즈마를 가둔 후 열을 증기 터빈을 통해 전기로 변환하는 반면, 헬리온은 자석으로 퓨전 연료를 압축하고 팽창하는 자기장에서 직접 전기를 수확한다 — 이는 전기차의 회생 제동이 에너지를 포착하는 방식과 유사하다. 이 회사의 폴라리스 테스트 장비는 퓨전 연료를 사용해 섭씨 1억 5000만 도 이상의 온도에 도달했으며, 커틀리는 이 이정표가 직접 전기 방식의 타당성을 입증했다고 말한다. 일부 물리학자들은 헬리온이 동료 심사 저널에 거의 논문을 게재하지 않는다는 점 등을 이유로 회의적인 입장을 유지하고 있다. "우리는 퓨전에 대해 이론을 세우고 싶지 않습니다." 커틀리는 작년에 이렇게 말했다. "그냥 직접 만들어버리면 됩니다."

오리온과 마이크로소프트 계약

헬리온의 첫 번째 상업용 발전소인 오리온은 워싱턴주 말라가에 건설 중이다. 이 회사는 2028년까지 마이크로소프트에 전력을 공급하는 계약과, 철강업체 뉴코어와 500MW 퓨전 발전소를 개발하는 별도 계약을 체결했다. 일정은 매우 빠듯하다 — 대부분의 퓨전 기업들(지난주 각각 2억 4000만 달러와 1억 달러 규모의 자금조달을 발표한 포커스드 에너지와 디 에너지 포함)은 2030년대 중반이 되어야 상업 규모 운영이 가능할 것으로 예상하고 있다.

알트만은 두 회사가 "중요한 규모"의 파트너십을 모색하기 시작하면서 3월 헬리온 이사회에서 물러났으며, 당시 성명에 따르면 OpenAI의 수장은 여전히 헬리온의 주요 투자자로 남아있다.

퓨전 분야 투자 열풍

퓨전 섹터는 기후테크 투자에서 가장 활발한 분야 중 하나가 되었다. 2월에는 이너셔 에너지가 4억 5000만 달러 규모의 시리즈 A로 스텔스 모드를 벗어났고, 타입 원 에너지는 시리즈 B로 2억 5000만 달러를 조달할 것이라고 밝혔다. 퓨전의 긴 개발 일정에도 불구하고 자금이 유입되고 있는 것은, 이 기술이 바닷물에서 사실상 무한한 전기를 생산하고 수조 달러 규모의 에너지 시장을 뒤흔들 잠재력을 지녔기 때문이다.

AI 중심 기술 기업들에게 퓨전은 데이터센터의 증가하는 전력 수요에 대한 해결책을 제공한다. 골드만삭스는 AI 관련 전력 소비가 2030년까지 100배 증가할 수 있다고 추정하며, 이에 따라 퓨전 개발업체와의 장기 전력구매계약(PPA)은 변동성이 큰 천연가스 및 재생에너지 가격에 대한 매력적인 헤지 수단이 되고 있다.

헬리온의 주식은 상장되어 있지 않다. 이 회사의 상승하는 기업가치는 퓨전의 상업적 실현 가능성에 대한 강력한 기관 투자자들의 확신을 시사하지만, 투자자들은 이분법적 결과에 직면해 있다: 이 기술이 이번 10년 안에 그리드 규모로 작동하거나, 그렇지 않거나. 마이크로소프트의 2028년 데드라인이 업계의 첫 번째 실제 시험대가 될 것이다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.