G7, 니켈을 파일럿 광물로 지정…퍼스트 애틀랜틱, 뉴펀들랜드 프로젝트 추진

G7은 니켈을 새로운 동맹국 추적 프레임워크를 위한 단 두 개의 파일럿 광물 중 하나로 지정, 퍼스트 애틀랜틱 니켈 앤 코발트(First Atlantic Nickel & Cobalt Corp.)의 뉴펀들랜드 파이프스톤 XL(Pipestone XL)과 같은 북미 프로젝트를 가속화할 수 있는 정부 지원 금융을 열어줬다.

G7은 6월 17일 프랑스 에비앙에서 열린 정상회의에서 발표한 '핵심 광물 공급망 확보에 관한 G7 정상 선언'을 통해 니켈과 리튬을 새로운 G7 차원의 추적 프레임워크를 위한 첫 두 개의 파일럿 광물로 지정했다. 그룹은 또한 회원국 정부들이 2030년 이전 투자 격차를 해소하기 위해 지분투자, 보증 및 오프테이크를 동원하고, 동맹국 관할권 전반의 조정된 금융 및 다각화를 위한 새로운 'G7 핵심 광물 회복력 및 생산 동맹'을 설립하기로 합의했다.

"니켈과 코발트는 31개 목록에서 선별된 캐나다의 6대 우선 핵심 광물 중 두 가지"라고 퍼스트 애틀랜틱 니켈 앤 코발트는 6월 19일 성명에서 밝혔다. 이 회사의 뉴펀들랜드 중부 파이프스톤 XL 프로젝트는 제련, 배소 또는 고압 산 침출 없이 자기 분리를 통해 가공할 수 있는 자연 발생 니켈-철-코발트 합금인 아와루아이트(awaruite)를 보유하고 있다.

G7 선언은 희토류 및 영구 자석에 대한 특정 비(非)G7 단일 공급업체 의존도를 2030년까지 60% 미만으로 낮추고, 장기적으로는 50%를 목표로 설정했다고 전략국제문제연구소(CSIS)가 전했다. 중국은 전 세계 희토류 정제의 약 8591%를 장악하고 있으며 구리, 리튬, 코발트 및 희토류 원소를 포함한 핵심 자원의 4787%를 가공하고 있다. G7은 2026년 초 이후 총 195건의 핵심 광물 이니셔티브를 시작했으며, 이는 640억 유로(735억 달러) 상당의 투자, 지분 인수 및 오프테이크 계약을 의미한다고 밝혔다.

니켈의 전략적 위상 강화

니켈은 2022년 미국의 핵심 광물 목록에 추가되어 경제 및 국가 안보에 필수적이지만 공급망이 혼란에 취약한 비연료 광물로 인정받았다. G7이 니켈을 리튬과 함께 추적 프레임워크의 파일럿 광물로 지정한 것은 이를 중국의 지배적인 가공 인프라 외부에서 대체 공급망을 구축하려는 서방의 노력 중심에 위치시킨 것이다.

퍼스트 애틀랜틱의 파이프스톤 XL 프로젝트는 30km 전체에 걸친 파이프스톤 오피올라이트 복합체(Pipestone Ophiolite Complex)를 포괄하며, 회사는 이곳에서 여러 아와루아이트 구역을 식별했다. RPM 구역(RPM Zone)은 5월 21일 발표된 SGS 캐나다 분석 결과 평균 니켈 77.62%, 코발트 1.69%의 전자 현미경 분석 결과를 기록했다. 알로이 맥스 구역(Alloy Max Zone)의 발견 시추공 XL-26-15는 전체 414m 구간에 걸쳐 가시적으로 분산된 아와루아이트를 교차했으며 광물화가 계속되는 상태로 종료되었고, 깊이에 따라 시각적 풍부도와 입자 크기가 증가했다.

아와루아이트의 가공 이점

아와루아이트는 무황(無黃) 니켈-철-코발트 합금으로, 자기 분리 및 부유 선별을 통해 약 60% 니켈로 농축될 수 있어 기존 제련 공정을 우회한다. 미국 지질조사국(USGS)은 2012년 광물 상품 요약본에서 아와루아이트의 잠재력을 강조하며, 이 천연 합금이 "니켈의 주요 황화광물인 펜틀란다이트(pentlandite)보다 농축이 훨씬 용이하다"고 언급했다. 황이 없으면 산성 광산 배수의 위험과 황화 광물화와 일반적으로 연관된 특정 인허가 문제를 줄일 수 있다.

핵심 광물 공급망 다각화를 위한 G7의 추진은 서방 국가들이 독립적인 가공 능력 구축에 어려움을 겪고 있는 가운데 나왔다. 중국 외 최대 희토류 자석 생산국인 일본은 공급망 리스크 완화를 위해 15년 이상 노력해 왔지만, CSIS에 따르면 2024년에도 여전히 세계 최대의 중국산 희토류 금속 수입국이었다. 라이너스 희토류(Lynas Rare Earths)는 수년간의 인허가 문제와 비용 상승 끝에 2025년 텍사스 시드리프트의 중희토류 가공 시설 건설을 중단했다.

퍼스트 애틀랜틱의 경우, G7 선언은 회사가 알로이 맥스 구역의 시추를 진행하고 베마 하이드로젠(Vema Hydrogen)과의 제안된 합작 투자를 통해 파이프스톤 XL 프로젝트의 지질학적 수소 잠재력을 계속 평가함에 따라 프로젝트 자금 조달 및 오프테이크 계약을 뒷받침할 수 있는 정책적 배경을 제공한다.

본 문서는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.