코카콜라, IRS와 200억 달러 세금 분쟁…11순회항소법원에서 항소심 진행

코카콜라(Coca-Cola Co.)와 미국 국세청(IRS)이 이번 주 마이애미 연방항소법원에서 200억 달러가 넘는 추징세액이 걸린 이전가격(transfer pricing) 분쟁을 두고 격돌한다. 이는 미국 역사상 가장 큰 규모의 기업 세금 전쟁 중 하나다.

"IRS는 코카콜라가 시장 가치보다 낮은 로열티율로 해외 계열사에 이익을 조직적으로 이전했다고 주장하고 있습니다."라고 Edgen의 거시 분석가 제임스 오카포는 말했다. "회사에 불리한 판결은 재무제표에 타격을 줄 뿐만 아니라, 세무당국이 다른 다국적 기업들의 유사한 구조를 문제 삼을 수 있는 강력한 선례를 제공할 것입니다."

이 사건의 핵심은 코카콜라가 2007년부터 2009년까지 해외 병입(bottling) 계열사와의 거래를 어떻게 가격 책정했는지에 관한 것이다. 미국 세무법원(Tax Court)은 2020년 IRS의 손을 들어주며, 코카콜라의 이전가격 방식이 해외 자회사에 라이선스를 부여한 무형자산, 즉 코카콜라 브랜드와 비밀 공식의 가치를 과소 평가했다고 판결했다. 코카콜라는 이에 항소했으며, 오는 6월 25일 마이애미에 위치한 미국 연방 제11순회항소법원(Eleventh Circuit)에서 구두 변론이 예정되어 있다.

이자와 벌금을 포함한 잠재적 세금 부담은 200억 달러를 초과할 수 있다. 이는 코카콜라의 2025년 예상 매출 495억 달러의 약 40%에 해당하며, 2024년 순이익 61억 달러의 3배가 넘는 규모다. 코카콜라 주가는 금요일 0.68% 하락한 64.82달러에 마감하며, 투자자들의 우려를 반영했다.

이번 분쟁은 다국적 기업이 국경을 넘어 소득을 어떻게 배분하는지에 대한 IRS의 권한을 시험하는 중대한 시험대다. 이전가격(서로 다른 세무 관할권에 속한 관련 법인 간 거래를 규율하는 규칙)은 오랫동안 세무 당국과 글로벌 기업 간의 핵심 쟁점이었다. IRS는 코카콜라의 해외 계열사들이 회사의 브랜드와 공식을 사용할 권리에 대해 인위적으로 낮은 로열티를 지불함으로써 과도한 이익을 얻었고, 결과적으로 과세 대상 소득을 미국 밖으로 이전했다고 주장한다.

IRS가 이 정도 규모의 이전가격 사건을 추적한 마지막 사례는 마이크로소프트(Microsoft Corp.)였다. 마이크로소프트는 2023년 추징세액, 이자 및 벌금으로 289억 달러를 지급하는 데 합의했으며, 이는 역사상 가장 큰 세금 합의 중 하나였다. 그러나 이 건은 최종 법원 판결 이전에 해결되었기 때문에, 코카콜라 사건은 지난 10년간 이전가격 규제 집행에 있어 가장 중요한 사법적 시험대가 되고 있다.

11순회항소법원이 세무법원의 결정을 지지할 경우, 코카콜라는 주당 약 14달러의 세금 청구서에 직면할 수 있다. 이는 회사의 발행 희석 주식 수 43억 주를 기준으로 한 수치로, 2024년 총 84억 달러에 달했던 배당금을 삭감해야 할 가능성도 있다. 반대로 코카콜라가 승소할 경우, 펩시코(PepsiCo)와 프록터앤드갬블(Procter & Gamble) 등 유사한 글로벌 구조를 가진 다른 소비재 기업들의 기존 이전가격 약정을 IRS가 문제 삼는 것이 제한될 수 있다.

이 사건의 파장은 음료 산업을 넘어선다. 이번 사건은 세무 당국이 관련 법인 간 소득을 재배분하여 조세 회피를 방지할 수 있는 권한을 부여하는 '국세법(Internal Revenue Code) 제482조'의 범위를 시험한다. 정부에 유리한 광범위한 판결이 나올 경우, 브랜드, 특허, 독점 기술 등 무형자산이 상당한 역외 소득을 창출하는 다양한 업종에서 유사한 세무 조사가 잇따를 수 있다.

11순회항소법원의 판결은 3~6개월 이내에 나올 것으로 예상되지만, 어느 쪽이든 미국 연방대법원(Supreme Court)에 상고할 가능성이 높아 법적 공방은 2028년 이후까지 이어질 수 있다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며, 투자 조언을 구성하지 않습니다.