손실 확대 속 중국 AI 기업들, 수익 창출 위한 3가지 경로 구축

세 중국 AI 기업들이 인공지능 수익성의 길이 단순히 더 나은 모델이 아니라 정부 계약, 해외 소비자, 그리고 폐쇄형 생태계를 통해 실현될 수 있음을 입증하고 있다.

지푸 AI(Zhipu AI)의 정부 중심 전개 모델은 올해 약 40%의 총마진과 1,900%의 주가 급등을 기록했으며, 미니맥스(MiniMax)는 대부분의 매출을 해외 소비자로부터 창출하고, 바이트댄스(ByteDance)의 더우바오(Doubao)는 기술을 독점적으로 유지하는 폐쇄형 소스 전략을 통해 중국 소비자 시장을 장악하고 있다.

"시장은 마침내 수익을 창출할 수 있는 AI 기업과 그렇지 못한 기업을 구분하기 시작했습니다."라고 벤처캐피털리스트 마크 안드레센(Marc Andreessen)이 공유한 보고서의 익명 연구원 플리팅비츠(FleetingBits)는 말했다. "지푸는 정부 고객이 온프레미스 배포에 프리미엄을 지불할 의사가 있음을 증명했고, 미니맥스는 중국 AI 앱이 해외에서 성공할 수 있음을 보여줬습니다."

지푸 AI는 2025년 매출 7억 2,400만 위안(9,900만 달러)을 기록하며 전년 대비 131.9% 증가했고, 총마진은 41%를 기록했다. 자사 API 플랫폼의 연간 반복 매출(ARR)은 약 2억 5,000만 달러에 달하며, 지난 1년간 세 차례의 가격 인상을 단행했다. 여기에는 2026년 1분기 가격의 83% 급등도 포함된다. 이 회사의 홍콩 상장 주식은 올해 들어 1,900% 이상 급등하며 시가총액이 1조 홍콩 달러(1,280억 달러)를 넘어섰다.

이러한 차별화는 중국 AI 업계가 2024년을 특징지었던 일률적인 손실 단계를 넘어섰음을 보여준다. 투자자들은 단기 손실이 지속되더라도 명확한 수익화 경로를 가진 기업에 프리미엄을 지불하고 있다. 지푸의 2025년 순손실은 60% 확대되었음에도 주가는 계속 상승했는데, 이는 시장이 수익 전환 전의 초기 미국 AI 기업들을 대했던 패턴과 유사하다.

정부 계약이 지푸의 41% 마진을 견인

지푸 AI의 비즈니스 모델은 정부 계약으로 유명한 미국 데이터 분석 기업 팔란티어 테크놀로지스(Palantir Technologies)와 가장 유사하다. 이 회사는 최근 출시된 GLM 5.2를 포함한 GLM 시리즈 모델을 고객 소유 하드웨어에 배포하여 국영 기업과 정부 기관이 데이터를 완전히 통제할 수 있도록 한다.

이러한 접근 방식은 어느 AI 기업도 따라잡기 어려운 마진을 창출했다. 지푸의 41% 총마진은 인프라 비용이 더 높은 클라우드 기반 서비스를 운영하는 오픈AI(OpenAI)와 앤트로픽(Anthropic)의 약 50~60%와 비교된다. 그 대가는 규모다. 지푸의 연간 매출 9,900만 달러는 오픈AI의 2024년 추정 매출 37억 달러의 극히 일부에 불과하다.

지난주 출시된 GLM 5.2는 에이전틱(agentic) 벤치마크 성능으로 주목을 받았다. 오픈라우터(OpenRouter) 데이터에 따르면, 이 오픈소스 모델은 가장 주목받는 에이전틱 벤치마크 중 하나에서 앤트로픽의 Opus 4.8과 1% 포인트 이내의 점수를 기록하면서도 실행 비용은 약 5분의 1 수준이다. 플랫폼의 개발자 트래픽은 4월 딥시크(DeepSeek)의 V4 출시 이후보다 더 빠르게 증가했다.

GLM 5.2의 오픈소스 특성은 지푸의 전략에 또 다른 차원을 더한다. 기업은 자체 서버에서 모델을 다운로드, 미세 조정 및 실행할 수 있어 앤트로픽이 Fable Mythos급 모델을 철수하도록 강제했던 것과 같은 정부 철회 명령의 영향을 받지 않는다. 오픈AI는 지난 금요일 정부 요청으로 인해 GPT 5.6 모델을 제한하고 있다고 밝혔다.

미니맥스와 바이트댄스, 해외에서 다른 경로 선택

미니맥스는 중국의 과밀한 국내 시장을 완전히 회피하는 경로를 선택했다. 자사의 AI 컴패니언 앱 토키(Talky)와 영상 생성 도구 하이루오(Hailuo)는 대부분의 매출을 중국 외 사용자, 특히 미국에서 발생시키고 있다.

이 전략에는 위험이 따른다. 미국 규제 당국은 중국 기술 제품을 제한하는 데 점점 더 적극적인 태도를 보이고 있으며, 미니맥스의 2025년 19억 달러 순손실은 추가 자금 조달 없이 해외 확장을 지속할 수 있을지에 대한 의문을 제기한다. 그럼에도 불구하고 이 회사의 주가는 실적 발표 후 13% 상승했으며, 이는 투자자들이 해외 매출 흐름을 국내 경쟁에 대한 귀중한 헤지 수단으로 보고 있음을 시사한다.

바이트댄스의 더우바오는 플리팅비츠가 '중국의 챗GPT'라고 묘사한 앱으로 정반대의 접근 방식을 취한다. 이 앱은 중국에서 가장 인기 있는 AI 애플리케이션이지만, 바이트댄스는 어떤 모델도 오픈소스로 공개하지 않기로 결정했다. 이는 글로벌 위상을 제한하지만 기술과 데이터를 보호한다.

"바이트댄스는 어떤 것도 오픈소스하지 않기 때문에 딥시크처럼 미국에서 큰 파장을 일으키지 않았습니다."라고 플리팅비츠는 썼다. 폐쇄형 소스 전략을 통해 바이트댄스는 제품 경험과 수익화에 대한 엄격한 통제를 유지하며, 11억 명의 사용자를 보유한 중국 인터넷 시장에서 더우바오의 수익 잠재력을 극대화할 수 있다.

차별화가 투자자에게 의미하는 바

세 가지 모델은 각기 다른 위험 프로필을 지닌다. 지푸의 정부 집중 전략은 안정적이고 높은 마진의 매출을 제공하지만 총체적 시장 규모(TAM)를 중국 공공 부문으로 제한한다. 미니맥스의 해외 베팅은 규모를 제공하지만 규제 및 지정학적 역풍에 노출된다. 바이트댄스의 폐쇄형 생태계는 국내 매출을 극대화하지만 글로벌 오픈소스 경쟁에서 알리바바(Alibaba) 및 딥시크와 같은 경쟁자에게 주도권을 내준다.

지푸 AI는 매출의 약 80배에 해당하는 주가수익비율(P/S)로 거래되고 있으며, 이는 현재 수익보다는 정부 계약 모델에 대한 투자자 열광을 반영한다. 더 많은 중국 AI 스타트업이 유사한 정부 계약을 추구함에 따라 이 회사가 41%의 마진을 유지할 수 있는지 여부가 해당 밸류에이션의 지속 가능성을 결정할 것이다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.