센트루스, 9억 달러 DOE 계약 체결…HALEU 생산 확대

센트루스 에너지( Centrus Energy )가 10년 간의 실증 프로그램에서 차세대 원자로에 필요한 핵연료의 상업적 규모 농축 단계로 전환하고 있다.

센트루스 에너지는 7월 1일 미 에너지부(DOE)와 고순도 저농축 우라늄(HALEU)의 상업적 규모 생산 설비를 구축하기 위한 최종 9억 달러 계약을 체결했다고 밝혔다. DOE 구매 옵션을 포함한 총 농축 계약 가치는 10억 7천만 달러로 평가된다. 센트루스는 이전 실증 계약 하에서 최종 900kg의 HALEU UF6 생산을 일정보다 2주 앞서 완료했으며, 누적 생산량은 1,900kg을 초과했다.

센트루스의 사장 겸 CEO인 아미르 벡슬러(Amir Vexler)는 "이는 기술 실증 계약에서 상업적 규모 생산을 목표로 하는 새롭고 더 큰 계약으로 전환하는 우리의 확장에 있어 또 하나의 이정표"라며 "이번 계약을 통한 정부의 투자는 수십억 달러 규모의 자본(기타 비희석성·비부채성 자금 및 고객 계약 포함)으로 몇 배나 매칭되어, 대규모로 우라늄을 농축할 수 있는 미국의 역량을 회복할 것"이라고 말했다.

이번 고정 가격 계약에 따라 센트루스는 오하이오주 피크턴에 위치한 아메리칸 센트리퓨즈 플랜트(American Centrifuge Plant)에 상업 규모의 HALEU 농축 설비를 구축한다. 초기 구축에는 연간 12미터톤의 HALEU 생산 능력과 함께 센트루스의 기존 LEU(저농축 우라늄) 백로그(24억 달러 규모)를 충족할 수 있는 설비가 포함된다. 첫 번째 신규 설비는 2029년까지 가동될 예정이다. 그 이전까지 센트루스는 기존 HALEU 캐스케이드를 자체적으로 상업 운영하며, DOE와 피크턴 시설의 장기 임대 연장 등에 관한 협의를 진행할 계획이다.

HALEU는 우라늄-235 농축도가 19.75%로, 기존 원자로 연료의 3~5%보다 훨씬 높다. 이는 미국에서 개발 중인 대부분의 첨단 원자로 설계(소형 모듈 원자로(SMR) 및 4세대 시스템 포함)에 필수적이다. 테라파워(TerraPower), X-에너지(X-energy), 뉴스케일 파워(NuScale Power) 등 개발사들은 모두 원자로 일정에 HALEU 공급이 필수적이다. 국내 공급망이 없을 경우 이들 기업은 연료 가용성이 배포의 관건이 된다. DOE는 HALEU를 국가 안보 우선순위로 지정했으며, 이는 현재 러시아의 TENEX가 글로벌 농축 우라늄 시장 대부분을 공급하고 있기 때문이다.

이번 확장 프로젝트는 오하이오주에서 1,000개의 건설 일자리와 300개의 신규 운영 일자리를 창출하고, 피크턴 공장의 기존 150개 일자리를 유지할 것으로 예상된다. 테네시주 오크리지에 위치한 센트루스의 원심분리기 제조 시설은 430개의 일자리를 추가하며, 공급망 전반에 걸쳐 수백 개의 추가 일자리가 창출될 전망이다. 센트루스는 이번 구축을 통해 nth-of-a-kind 원심분리기 제조 비용을 달성할 수 있을 것이라며, 이는 후속 설비 증설 시 단위당 생산 비용을 낮추는 이정표가 될 것이라고 밝혔다.

센트루스는 우렌코(Urenco, 영국-네덜란드-독일 컨소시엄) 및 오라노(Orano, 프랑스) 등 국제 농축 공급업체와 경쟁하고 있으며, 이들 역시 미국 수요에 대응해 농축 능력 확장 계획을 발표한 바 있다. 그러나 센트루스는 NRC(미 원자력규제위원회) 허가 하에 농축 기술을 운영하는 유일한 미국 소유 기업으로, 정부 조달에서 잠재적 우위를 점하고 있다. 인플레이션 감축법(Inflation Reduction Act)에는 HALEU 공급을 위한 7억 달러가 포함되었으며, DOE는 제너럴 아토믹스(General Atomics) 및 레이저 동위원소 분리 기술(Laser Isotope Separation Technologies) 등 대체 농축 방식을 보유한 기업들과도 추가 계약을 체결했다.

1998년 이후 1,850기 이상의 원자로 운전 연수에 연료를 공급해 온 센트루스는, 미국의 전력사 및 원자로 개발사들이 러시아 농축 서비스의 대안을 모색하는 시점에서 유일한 국내 HALEU 생산업체로 자리매김하고 있다. 24억 달러 규모의 기존 LEU 백로그는 HALEU 생산을 확장하는 과정에서 수익 기반을 제공한다. 이번 DOE 계약이 최종 확정됨에 따라, 센트루스는 20년간 20억 달러 이상의 정부 및 민간 투자가 투입된 원심분리기 기술의 수익화에 더욱 명확한 경로를 확보하게 됐다. 동사 주식(LEU)은 카메코(Cameco Corp.) 및 우라늄 관련 펀드와 함께 광범위한 원자력 르네상스 트레이드의 수혜를 받아왔으며, 투자자들은 농축 우라늄의 다년간 수요 사이클을 가격에 반영하고 있다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.