애플, 비전프로 핵심 임원 OpenAI에 빼앗기며 65억 달러 하드웨어 인재 전쟁 직면

애플(Apple Inc.)이 비전프로(Vision Pro) 헤드셋과 스마트 안경 개발을 총괄하던 부사장 폴 미드(Paul Meade)를 OpenAI에 빼앗겼다. 이번 인사 이동은 AI 스타트업에 노련한 하드웨어 리더를 안겨주는 동시에 애플의 공간 컴퓨팅 야망에 공백을 남겼다.

"미드는 복잡한 소비자 하드웨어를 대규모로 구축하는 데 깊은 전문성을 갖추고 있다"고 OpenAI의 계획을 잘 아는 한 소식통은 전했다. "그는 AI 네이티브 기기의 새로운 제품군 개발을 이끌게 될 것이다."

일곱 해 동안 비전프로 하드웨어 엔지니어링을 이끌었던 미드는 다음 주까지 애플을 떠날 예정이다. 그의 부사장이었던 플레처 로스코프(Fletcher Rothkopf)가 애플 비전 제품 그룹(Vision Products Group)의 일상적인 관리를 맡게 된다. OpenAI에서 미드는 작년에 전 애플 디자인 거장 조니 아이브(Jony Ive), 탕 탄(Tang Tan), 에반스 행키(Evans Hankey)가 설립한 스타트업을 65억 달러에 인수한 하드웨어 부서에 합류한다.

이번 퇴사는 애플 하드웨어 부서에서 OpenAI로 이어진 일련의 고위급 이탈 중 최신 사례다. OpenAI는 자사 AI 소프트웨어를 보완할 물리적 제품을 설계하고 출하할 수 있는 팀을 구성 중이다. 애플 입장에서는 2024년 2월 출시 이후 50만 대 미만이 판매된 3,499달러짜리 비전프로의 관심을 되살리고, 이르면 내년께 메타 플랫폼(Meta Platforms Inc.)과 경쟁할 디스플레이 없는 스마트 안경을 출시하기 위해 경쟁하는 상황에서 이번 인재 이탈이 타격이 크다.

이번 임원 이동은 빅테크와 AI 기업들 간 차세대 컴퓨팅 플랫폼 구축 경쟁에서 하드웨어 인재 확보전이 치열해지고 있음을 보여준다. 챗GPT로 잘 알려진 OpenAI는 하드웨어 기업이 되겠다는 야망을 수차례 시사해왔으며, 샘 알트만(Sam Altman) CEO는 스마트폰을 대체해 AI의 주요 인터페이스가 될 기기를 여러 차례 암시한 바 있다. OpenAI의 하드웨어 부서는 현재 200명 이상의 엔지니어를 보유하고 있으며, 이 중 많은 수가 애플과 구글에서 영입된 인재라고 이 문제에 정통한 소식통들은 전했다.

애플에게 미드의 이탈은 비전프로의 혼합현실 접근법을 대체할 잠재적 후계자로 여겨졌던 스마트 안경 프로그램에 불확실성을 초래했다. 메타의 레이밴(Ray-Ban) 스마트 안경과 경쟁하기 위해 설계된 디스플레이 없는 이 안경은 2027년 출하가 예상됐다. 미드는 사내에서 이 프로젝트의 핵심 지지자였으며, 그의 퇴사로 일정이 지연될 수 있다. 에실로룩소티카(EssilorLuxottica)와 협력해 개발된 메타의 레이밴 스마트 안경은 2023년 10월 출시 이후 IDC 추산 200만 대 이상 판매됐다.

2015년 애플워치(Apple Watch) 이후 애플의 첫 주요 신제품 카테고리였던 비전프로는 얼리어답터를 넘어서는 데 어려움을 겪어왔다. 애플은 출시 첫 해 약 40만 대를 출하했으며, 이는 일부 애널리스트들이 예상했던 100만 대 목표에 크게 못 미친다. 애플은 후속 제품 출시 일정을 공개하지 않았으나, 공급망 보고서에 따르면 더 적은 수의 카메라와 케이블 연결 배터리 팩을 탑재한 저가형 버전이 2027년에 나올 수 있다.

금요일 애플 주가는 2% 상승한 280.79달러를 기록하며 뉴스 발표 후 초기 손실을 만회했다. 주가는 선행 주당순이익의 28배에서 거래되고 있으며, 이는 5년 평균인 32배를 밑도는 수준으로, 투자자들은 임원 이탈 시기 하드웨어 혁신을 유지할 애플의 능력을 저울질하고 있다. OpenAI는 상장되지 않았으나, 세컨더리 시장 거래에서 기업 가치는 3,000억 달러 이상으로 평가된 바 있다.

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