ロケット・ラボ、米宇宙軍衛星を16時間42分で打ち上げ 記録的な速さ

軌道上の脅威に対応する軍事能力を試すために設計された米宇宙軍の演習が先週、ほとんど公に知られることなく実施され、ロケット・ラボが受注から17時間以内にニュージーランドから衛星を打ち上げた——これは過去最速の宇宙迅速対応ミッションとなった。

ロケット・ラボ（Nasdaq: RKLB）は6月19日10時20分（UTC）、ニュージーランド・マヒアの発射施設1から電子ロケット（Electron）を打ち上げた。米宇宙軍のスペースサファリプログラムオフィスが召集命令を発令してからわずか16時間42分後のことだ。VICTUS HAZEと命名されたこのミッションでは、米軍の宇宙物体カタログによると、ロケット・ラボ自社のパイオニア宇宙船を、高度215マイルから286マイル、軌道傾斜角97.5度の極軌道に投入した。

「これこそが現代の宇宙戦力の姿だ。つまり、国家安全保障のための宇宙アーキテクチャを自在に強化し、再構築する能力である」とロケット・ラボの創業者兼最高経営責任者（CEO）であるサー・ピーター・ベックは声明で述べた。同社はパイオニア宇宙船を自社で垂直統合設計、製造、試験し、独自の推進システム、太陽電池パネル、リアクションホイール、飛行ソフトウェアを搭載。これにより、国防調達のタイムラインを通常数年単位に引き伸ばすサードパーティーによる遅延を排除した。

今回のミッションは、2023年にファイアフライ・エアロスペースがミレニアム・スペース・システムズの衛星を召集から27時間で打ち上げたVICTUS NOXによる従来のTacRS記録を塗り替えた。ロケット・ラボの宇宙船は72時間以内に軌道上での機能確認を完了し、直ちに5月3日にスペースXのファルコン9相乗りで打ち上げられたトゥルー・アノマリーのジャッカル衛星とランデブーおよび近傍運用を開始した。天体物理学者ジョナサン・マクドウェルが追跡した公開軌道データによると、パイオニア宇宙船（Victus Haze Pumaと命名）は打ち上げからわずか8時間後にジャッカル衛星に60マイル以内まで接近した。

VICTUS HAZEは、単一のプライム請負業者が宇宙船設計、打ち上げ、軌道上運用をすべて含むオールインワンのTacRSミッションを完結させた初の事例となった。この実証実験は、米宇宙船が非協力的な衛星をリアルタイムで追跡、撮影、監視する脅威対応シナリオを模擬したものだ。宇宙戦闘力担当ポートフォリオ調達エグゼクティブ代行のブライアン・マクレイン大佐は、この取り組みを商業パイプライン全体へのストレステストと表現し、「異常に適応することは、すべてが完璧に進むことと同様に重要だ」と述べた。

今回のミッションの軌道投入までの道のりは混乱がなかったわけではない。トゥルー・アノマリーは当初、ファイアフライのアルファロケットでの打ち上げを計画していたが、2025年の2度の事故により同機は約1年間航行不能となった。同社はスペースXのファルコン9相乗りに切り替える一方、ファイアフライは将来のVictusミッションをアルファブロックIIロケットで支援する。VICTUS HAZEの総費用は、政府資金と民間資本の混合により約9200万ドルに上った。

今後の展望

スペースサファリは、さらに3つのVictusミッションを予定している。Victus SurgoとVictus Saloは、インパルス・スペースが製造した2機の高機動宇宙船を使用し、商業相乗りで打ち上げられ、軌道上にあらかじめ配置されて宇宙状況認識ミッションに供される。現在は2027年前半に予定されている。Victus Solは同軍初の運用型TacRSミッションとなり、将来の時点で召集され、戦闘司令官の任務要求を支援することになる。

ロケット・ラボにとって、今回のミッションは宇宙迅速対応市場における競争優位としての垂直統合戦略の有効性を証明するものだ。これは米宇宙軍が、通常は複数年に及ぶ国防調達サイクルを数日に圧縮しようとする優先課題に合致する。同社によれば、ニュージーランドの2つの発射台からの打ち上げ能力と自社内での宇宙船製造は、サードパーティー供給業者に依存する競合他社に対して構造的な優位性をもたらすという。ロケット・ラボは2024年にも、両半球から24時間以内に2機のエレクトロンミッションを打ち上げ、迅速打ち上げ能力を実証している。

TacRSプログラムが成熟するにつれ、これらのミッションへの公的な可視性は低下するだろう。「我々は存在する能力を強調するために公の場で学習しているが、継続的な運用システムと同様に、運用段階に入れば状況はおそらくかなり静かになる」とマクレイン大佐は述べた。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。