クアルコム、AIソフトウェア強化のためModularを40億ドルで買収

Qualcommは、わずか2年前に設立されたスタートアップに40億ドルを支払う。同社の創業者らは、現在のAIモデルを支えるソフトウェア基盤の構築に貢献した。

Qualcommは、オープンソースのAIソフトウェアインフラを構築するシリコンバレーのスタートアップModularを約40億ドルで買収することで合意した。ハードウェアだけではNvidiaとのAIチップ競争に勝てないという賭けに出た格好だ。

「ModularはオープンでAIネイティブなソフトウェアスタックを提供し、さまざまなハードウェアアーキテクチャ上でAIを効率的に実行することを可能にする」とQualcommは水曜日の声明で述べた。同プラットフォームは、現在のAIインフラの多くを構築したエンジニアらによって開発された。

2022年に元GoogleエンジニアのChris Lattner氏とTim Davis氏によって設立されたModularは、General Catalyst、GV、Greylock Partners、DFJ Growthなどの投資家から約3億8000万ドルを調達し、昨年9月の最終ラウンドで16億ドルの評価額に達していた。40億ドルの買収価格は、その評価額に対して2.5倍のプレミアムとなる。この取引は、今年株価が約30％上昇しているQualcommが、AI推論（トレーニング済みモデルを構築するのではなく実行するプロセス）においてNvidiaの支配に挑戦しようとする中で行われた。

Qualcommにとって、この買収は構造的な弱点に対処するものだ。SnapdragonやAI EngineのハードウェアはAIワークロードを効率的に実行できるものの、開発者はこれまでNvidiaのCUDAソフトウェアエコシステム向けにモデルを最適化してきた。Modularのプラットフォームは、コードを書き換えることなくさまざまなハードウェアアーキテクチャ上でAIモデルを実行できるようにするもので、その切り替えコストを引き下げる可能性がある。Qualcommの株価はフォワードPER約18倍で取引されており、Nvidiaの35倍超という倍率にディスカウントしている。これは、市場が同社にソフトウェアの堀（モート）が欠けていると見なしていることを反映している。

この取引は、AIインフラ層を対象とした統合の波における最新の動きである。NvidiaはGroqとの間で、別のAI推論スタートアップの技術を数十億ドルでライセンスする交渉を行っていると報じられており、SambaNova Systemsは最近新たな資金調達を実施した。セクター全体の評価額は上昇しており、大手チップ企業はテクノロジーと専門的なエンジニアリング人材の両方を獲得する競争を繰り広げている。

Modularのソフトウェアスタックは、ChatGPT時代の幕開け以来、AI業界が直面してきた問題、すなわち断片化を解決するために設計されている。NvidiaのCUDAプラットフォーム上で開発を行う開発者は、Qualcomm、AMD、Intelなどの競合ハードウェアにモデルを移植する際に多大なエンジニアリングコストを負担している。Modularのオープンソースアプローチは、そのエンジニアリングコストを完全に排除することを目指している──AIワークロードがトレーニングから推論へと移行し、生の計算能力よりもコスト効率が重要になるにつれて、その価値提案はますます魅力的なものとなる。

Qualcommの買収戦略は、2018年に規制上の問題でNXPセミコンダクターズに対する440億ドルの買収提案が頓挫して以来、より小規模で的を絞った取引へとシフトしている。同社は今年初め、英国ベースのチップ設計会社Alphawave IP Groupを約24億ドルで買収した。Modularの取引はその約1.7倍の価格であり、Qualcommが社内で十分な速さで構築できないソフトウェア能力に対してプレミアムを支払う用意があることを示している。

この取引は規制当局の審査待ちで、数週間以内に完了する見込み。Qualcommは声明以上のコメントを控え、Modularからの即時のコメントは得られなかった。

今年、フィラデルフィア証券取引所半導体指数（SOX）をアウトパフォームしているQualcommの株価は、ModularのプラットフォームがNvidiaとのソフトウェアギャップを縮めることに成功すれば、さらなる上昇余地がある。だが、この取引には統合リスクも伴う。Modularの創業者らには、1800億ドルの半導体企業の中で事業を運営した実績がなく、プラットフォームを構築したオープンソースコミュニティが企業による支配に抵抗する可能性もある。投資家はQualcommの次の四半期決算説明会に注目するだろう。経営陣はそこで、Modularの技術が同社のAIロードマップにどのように組み込まれるかを説明する見通しだ。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。