米国防総省、フェニックス・テイリングスと約10億ドルのレアアース中流処理構想を支援

米国防総省の戦略的資本室（OSC）とフェニックス・テイリングスは、米国のレアアース中流処理産業基盤を再構築するため、約10億ドル規模の戦略的イニシアチブを発表した。両社が6月30日に明らかにした。

OSCはフェニックス・テイリングスとの共同声明で、「この投資は、国内サプライチェーンにおける最も深刻なギャップのひとつ、すなわち、レアアース原料を国防・商業用途に利用可能な形へと加工する能力に対処するものだ」と述べた。

米国地質調査所（USGS）のデータによると、米国はレアアース処理の80％以上を中国に依存している。今回のイニシアチブが対象とするのは中流処理、すなわち採掘されたレアアース精鉱から完成品の磁石グレード金属に至るまでの工程であり、アドマス・インテリジェンスの業界データによれば、中国の国有企業が世界の処理能力の約90％を掌握している。

レアアース永久磁石は、戦闘機、誘導兵器、先進レーダー、電気自動車の駆動システム、ロボット工学に不可欠な部品である。高性能防衛用磁石においてジスプロシウムに代替可能な商業的代替品は存在せず、ネオジム・プラセオジムは防衛、自動車、AIハードウェア用途にわたる永久磁石の中核を成している。

国内精製における並行した進展

国防総省のイニシアチブは、米国を拠点とする精製業者が技術的進歩を示している時期に発表された。テキサス州に拠点を置く重要鉱物精製企業モメンタム・テクノロジーズは、同社のデータによると、電子廃棄物や磁石製造スクラップから純度99.9％のネオジム・プラセオジム酸化物を、また磁石廃棄物から純度99.5％のジスプロシウムを生産することに成功した。同社はさらに、採掘原料から純度99.5％のイットリウムも達成している。

モメンタム社によれば、同社のMSXプラットフォームは従来の溶媒抽出法よりも建設・運用コストの低いモジュール式処理ユニットを採用している。計画中の商業規模の処理能力は年間100トンから1,000トンであり、一次鉱石と二次廃棄物の両方を対象としている。

サプライチェーンへの影響

フェニックス・テイリングスのイニシアチブとモメンタム社の技術的マイルストーンは、中国のレアアース処理への依存を低減するためのより広範な取り組みを示している。中国による中流処理の支配は、複数の米国政府報告書で戦略的脆弱性として指摘されてきた。2022年のペンタゴンの評価では、レアアース処理が防衛サプライチェーンにおける重大なリスクであると特定されている。

国防総省がOSCを通じて行う約10億ドルの拠出は、重要技術サプライチェーンに民間資本を動員する目的で2022年に設立された同室によるものであり、国内レアアース処理能力に対する単一の政府投資としては最大級のものとなる。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。