Windrose face à un jugement de 413 000 $ alors que la start-up de camions électriques se délite

Windrose Technology, une start-up spécialisée dans les camions électriques lourds qui a levé 400 millions de dollars pour défier le Tesla Semi, fait face à un jugement fédéral de 413 000 dollars pour salaires impayés, un camion porté disparu et un examen réglementaire américain pour des véhicules mal étiquetés.

« Ce sont des douleurs de croissance, pas un signe d'échec », a déclaré le directeur général Wen Han, titulaire d'un MBA de Stanford âgé de 36 ans. Han a contesté les demandes de salaire comme étant « infondées » et a déclaré que la société serait rentable d'ici la fin de l'année.

Les problèmes ne se limitent pas à la paie. Un régulateur du travail du Michigan a ordonné à Windrose de payer près de 10 000 dollars d'arriérés de salaire. La National Highway Traffic Safety Administration enquête sur au moins deux camions dont les numéros d'identification (VIN) les identifient comme fabriqués en Géorgie alors qu'ils ont été construits en Chine, une violation potentielle passible d'une amende civile de près de 28 000 dollars chacun. Un camion d'une valeur de 285 000 dollars reste introuvable.

Ce désarroi menace le plan de Han de rendre Windrose publique via une fusion SPAC cette année. La société a déployé 36 camions dans le monde et a obtenu des commandes pour plus de 150 véhicules aux États-Unis, en Norvège, au Chili et en Australie. Mais d'anciens employés s'interrogent sur l'utilisation des capitaux.

Han a lancé Windrose en 2022 après avoir repéré une opportunité dans le secteur naissant des camions électriques. Les véhicules électriques à batterie représentaient un peu plus de 10 % des 2,4 millions de camions lourds produits dans le monde l'année dernière, selon S&P Global Mobility. Le camion R700 de Windrose promet une autonomie deux fois supérieure à celle des modèles électriques de Daimler ou Volvo, à un prix inférieur d'environ 100 000 dollars à celui des concurrents.

La société a levé des capitaux auprès de sociétés de capital-risque et de hedge funds aux États-Unis et en Chine, dont aucune n'a répondu aux demandes de commentaires. Han a déclaré disposer de 100 millions de dollars en fonds propres et de 200 millions de dollars en lignes de crédit, avec des projets de lever 100 millions de dollars supplémentaires. « L'essentiel n'est pas d'avoir d'énormes réserves de trésorerie à la banque, mais d'utiliser bien l'argent et d'atteindre la rentabilité », a-t-il déclaré.

Chaos interne croissant

D'anciens employés décrivent un schéma de retards de paie et de promesses non tenues remontant à l'année dernière. Des journaux de discussion internes consultés par le Wall Street Journal montrent Han reconnaissant les retards de paie et demandant aux employés de patienter. « Je fais tout mon possible pour obtenir des $$$ cette semaine », a écrit Han dans un échange. « Si vous trouvez cela intenable, je ne vous reprocherais pas de chercher d'autres opportunités. »

Jason Gies, l'ancien directeur des opérations nord-américaines, a déposé une plainte fédérale après avoir été licencié quelques jours après avoir exigé le paiement de salaires impayés par l'intermédiaire d'un avocat. Un juge a ordonné à Windrose de payer 413 000 dollars en janvier. Han a déclaré qu'il contesterait le jugement et a affirmé que Gies avait été licencié pour faute. Deux autres anciens employés, Travis Waite et Harold Keller, affirment qu'on leur doit un total de 91 000 dollars et refusent d'aider à localiser le camion disparu tant qu'ils ne sont pas payés.

Vents contraires réglementaires et concurrentiels

Le problème d'étiquetage des VIN soulève des questions de conformité. Jason Roycht, ancien consultant de Windrose et vétéran de Nikola, a déclaré que les VIN mal étiquetés remettent en question les informations que la société fournit aux régulateurs, notamment concernant la sécurité des camions. « Un VIN bâclé, c'est un doigt d'honneur à tout le processus », a déclaré Roycht.

Han a imputé le problème des VIN à un ancien employé et a déclaré que Windrose avait été « extrêmement claire » sur le fait que les camions venaient de Chine. Il a ajouté que les futurs camions seraient correctement enregistrés.

L'expansion agressive de l'entreprise a notamment inclus une promesse de 15 millions de dollars à l'université de Stanford, conditionnée à l'entrée en Bourse de Windrose, et des promesses d'une usine de camions en France qui ont valu à Han une photo avec le président Emmanuel Macron. En Belgique, il a sponsorisé une équipe de basket-ball près du siège anversois de Windrose.

Les difficultés de Windrose font écho à l'effondrement de Nikola, qui est entrée en Bourse via une SPAC en 2020 avant que des allégations de fraude n'effacent des milliards de dollars de valeur boursière. Bien que Windrose n'ait pas fait face à des allégations de fraude similaires, la combinaison de salaires impayés, d'un examen réglementaire et d'un actif disparu soulève des questions sur sa capacité à réaliser une fusion SPAC cette année. Le Tesla Semi, quant à lui, a commencé les livraisons, et les constructeurs établis Daimler et Volvo augmentent leur production de camions électriques. Windrose doit résoudre ses problèmes opérationnels et réglementaires avant de pouvoir concurrencer crédiblement l'avantage de coût de 100 000 dollars par camion qu'elle revendique.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.