Points clés :
Les États-Unis abordent la phase à élimination directe de la Coupe du Monde mercredi contre la Bosnie-Herzégovine avec une série de cinq ans sans victoire face à une opposition européenne, une séquence de 12 matchs qui menace de faire dérailler les ambitions de championnat de Mauricio Pochettino.
« Faire l'histoire, c'est gagner la Coupe du Monde », a déclaré Pochettino, fixant des attentes bien au-delà d'un simple passage des 32es de finale pour un programme qui n'a remporté qu'un seul match à élimination directe de son histoire — une victoire 2-0 contre le Mexique lors du tournoi de 2002.
Les États-Unis ont battu pour la dernière fois une équipe européenne le 18 décembre 2021, lors d'un match amical contre la Bosnie. Depuis, les Américains ont enregistré deux matchs nuls et dix défaites consécutives contre des sélections européennes, s'inclinant face à des puissances comme l'Allemagne et des équipes moins bien classées comme la Slovénie. La disette en Coupe du Monde contre l'Europe s'étend encore davantage : les États-Unis n'ont pas battu d'adversaire européen dans le tournoi depuis leur victoire contre le Portugal en 2002, soit une série de 13 matchs sans succès.
La Bosnie, classée 64e au monde, représente un défi particulièrement physique. Les Dragons ont commis 46 fautes lors de la phase de groupes, le plus grand nombre de toutes les équipes ayant atteint les phases à élimination directe. Le défenseur central Tarik Muharemovic a reçu un carton rouge à la 80e minute contre la Suisse pour un tacle dangereux, tandis que le gardien Nikola Vasilj a suscité la controverse après une collision avec Tani Oluwaseyi du Canada sur un dégagement. L'équipe s'est qualifiée pour le tournoi en éliminant le quadruple champion d'Italie lors des barrages de qualification aux tirs au but, avec Esmir Bajraktarevic — né aux États-Unis et surnommé le « Messi de Milwaukee » — qui a transformé le penalty décisif.
Le mur européen
Les États-Unis ont terminé en tête du Groupe D en battant le Paraguay et l'Australie avant qu'une équipe remaniée ne s'incline face à la Turquie lors d'une finale de groupe sans enjeu. Folarin Balogun a inscrit deux buts dans le tournoi et a déclaré que l'équipe trouvait « une autre vitesse » pour les phases à élimination directe. « C'est le moment crucial », a confié Balogun aux journalistes. « C'est là que les affaires se décident et c'est à ce stade que, selon moi, les grands joueurs se révèlent. »
Opta donne aux États-Unis 78,5 % de chances de passer l'obstacle bosnien et 42,5 % de probabilité d'atteindre les quarts de finale, ce qui nécessiterait probablement de battre la Belgique en 16es de finale. Les Américains se voient attribuer 2,5 % de chances de remporter le tournoi.
Le sélectionneur bosnien Sergej Barbarez a offert une évaluation sans concession de l'approche de son équipe. « Nous allons essayer de créer des problèmes », a-t-il déclaré, « et bien sûr de gagner le match. »
Le coup d'envoi sera donné mercredi à 20 h, heure de l'Est, au Levi's Stadium de Santa Clara, en Californie. Une victoire ouvrirait la voie à une confrontation en 16es de finale contre la Belgique, qui devrait battre un troisième de groupe des Groupes A, I ou J. Les États-Unis n'ont plus atteint les quarts de finale de la Coupe du Monde depuis 2002.
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