Un mémorandum officiel du Département de la Guerre des États-Unis a signalé un changement fondamental dans la lutte pour la suprématie des terres rares qui dure depuis deux décennies, brisant potentiellement le cycle des tactiques de marché chinoises qui ont écrasé les concurrents occidentaux.
Un mémorandum du Département de la Guerre délivré à REalloys Inc. le 6 mai redessine la carte stratégique des minéraux critiques, signalant une offensive de l'ensemble du gouvernement pour construire une chaîne d'approvisionnement américaine en terres rares lourdes immunisée contre la manipulation du marché chinois avant une interdiction d'importation en 2027.
« Pendant des décennies, les dépendances aux matériaux critiques ont représenté l'une des vulnérabilités stratégiques les plus lourdes de conséquences pour l'Amérique », a déclaré le général Jack Keane (retraité), administrateur chez REalloys et ancien vice-chef d'état-major de l'armée américaine. « Construire une chaîne d'approvisionnement souveraine, sans lien avec des adversaires, est un impératif fondamental de sécurité nationale. »
Le mémo donne spécifiquement la priorité au dysprosium (Dy) et au terbium (Tb), essentiels pour les applications de défense. Cela intervient alors qu'une échéance de 2027 se profile pour la mise à jour des règles du Defense Federal Acquisition Regulation Supplement (DFARS), qui interdira les terres rares d'origine chinoise dans les armes américaines. La dernière hausse majeure des prix en 2011 a vu l'oxyde de dysprosium bondir de plus de 2 400 % pour atteindre 2 300 dollars le kilogramme avant que la Chine n'inonde le marché, faisant chuter les prix et poussant le producteur américain Molycorp à la faillite en 2015.
La directive suggère un abandon de la dépendance aux prix commerciaux au profit d'une demande mandatée et pilotée par la défense. Pour REalloys (NASDAQ : ALOY), qui construit la plus grande installation de métallisation de terres rares lourdes d'Amérique du Nord, cette attention gouvernementale pourrait dé-risquer l'ensemble de son modèle commercial en créant une base de clients isolée des guerres de prix qui ont défini les 20 dernières années.
Depuis plus de deux décennies, la Chine maintenait sa domination sur le marché des terres rares grâce à une arme économique simple mais redoutablement efficace : le prix. Selon une analyse détaillée d'Oilprice.com, Pékin a historiquement contré toute tentative occidentale de construire une capacité de traitement indépendante en manipulant l'Asian Metal Index (AMI) contrôlé par la Chine et en inondant le marché de matériaux bon marché. L'intérêt de l'investissement pour les projets occidentaux s'effondrait, le financement se tarissait et les concurrents naissants jetaient l'éponge. Ce cycle a écrasé le dernier grand producteur américain de terres rares, Molycorp, qui a déposé le bilan en 2015 après un cycle d'expansion et de récession où les prix se sont envolés avant de s'effondrer de plus de 90 %.
Le mémo du Département de la Guerre à REalloys montre pourquoi cette fois-ci est différente. Le paysage stratégique a été remodelé par la politique, et non par le prix. Le 1er janvier 2027, les règles actualisées du DFARS interdiront de fait les matériaux traités en Chine, en Corée du Nord, en Russie ou en Iran dans la chaîne d'approvisionnement de la défense américaine. Cela crée une demande légalement mandatée, non dépendante du marché, pour des métaux de terres rares conformes. Le client principal n'est plus une entité commerciale influencée par les prix mondiaux, mais la base industrielle de défense américaine, tenue par la loi de s'approvisionner localement.
Ce changement de politique est soutenu par un appui gouvernemental financier et stratégique direct, un facteur absent des cycles précédents. REalloys dispose d'une lettre d'intention de 200 millions de dollars de l'Export-Import Bank des États-Unis et d'un protocole d'accord avec la Japan Organization for Metals and Energy Security (JOGMEC). Cet engagement institutionnel de la part d'organismes gouvernementaux signale une priorité stratégique à long terme qui transcende la volatilité du marché commercial.
Crucialement, REalloys a conçu une plateforme qui évite le piège caché de la dépendance technologique. Les efforts occidentaux passés reposaient souvent sur des équipements ou une expertise chinoise, créant une vulnérabilité critique. En revanche, le partenaire de REalloys, le Saskatchewan Research Council (SRC), a construit ses propres systèmes de traitement de A à Z. Le résultat est un processus de fluoration exclusif, en instance de brevet, sans acide fluorhydrique, qui est plus efficace et élimine un produit chimique dangereux clé.
Le modèle intégré de l'entreprise relie directement les ressources alliées à la fabrication américaine. REalloys détient un accord d'achat pour 80 % de la production de la nouvelle installation de traitement du SRC, alimentée par son propre actif de Hoidas Lake et d'autres sources de matières premières alliées. Ce matériau sera converti en métaux de qualité défense dans l'installation de l'entreprise à Euclid, dans l'Ohio — la seule plateforme de métallisation de terres rares lourdes en Amérique du Nord. D'ici début 2027, la plateforme prévoit de produire environ 30 tonnes d'oxyde de dysprosium et 10 tonnes d'oxyde de terbium, ce qui en fera la plus grande source de terres rares lourdes hors de Chine. Alors que d'autres sociétés comme MP Materials (NYSE : MP) se concentrent sur les terres rares légères et que USA Rare Earth (NASDAQ : USAR) développe son gisement de Round Top, REalloys est positionnée pour résoudre spécifiquement le défi des terres rares lourdes pour le secteur de la défense.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
