L'industrie américaine a besoin de concurrence mondiale, pas de droits de douane de 100 %

Selon une analyse de Clifford Winston, chercheur senior à la Brookings Institution, publiée dans le Wall Street Journal, l'effondrement récent de Spirit Airlines n'est pas l'échec isolé d'un modèle de compagnie à bas prix, mais le symptôme d'une crise plus profonde qui frappe les secteurs américains de l'aviation et de l'automobile. L'argument avance que des décennies de protectionnisme gouvernemental ont créé des industries financièrement fragiles, protégées de la concurrence mondiale qui favorise la résilience et l'innovation, ce qui finit par nuire aux consommateurs américains.

« En protégeant les entreprises de la frontière d'efficacité de la concurrence mondiale, nous avons créé des industries trop petites pour être véritablement mondiales, mais trop grandes pour qu'on les laisse faire faillite localement », a déclaré Winston.

Le cœur du problème, selon Winston, est un cadre réglementaire qui donne la priorité à la stabilité des producteurs plutôt qu'au bien-être des consommateurs. Pour les compagnies aériennes, la loi de déréglementation de 1978 était incomplète ; en interdisant aux transporteurs étrangers d'exploiter des lignes intérieures américaines (une politique connue sous le nom de cabotage), la concurrence a été artificiellement supprimée, permettant aux tarifs de rester élevés. Dans l'industrie automobile, une longue histoire de barrières commerciales, de la « taxe sur le poulet » de 1964 aux droits de douane de 100 % sur les véhicules électriques chinois prévus pour 2025, a permis à Detroit d'abandonner les voitures abordables pour se concentrer sur des SUV à forte marge à 80 000 $.

Les conséquences de ce protectionnisme sont un transfert massif de richesse au détriment des consommateurs américains et des industries qui manquent de réseaux diversifiés pour absorber les chocs nationaux. La solution proposée est un changement radical : adopter la concurrence mondiale en accordant des droits de cabotage, en privatisant les aéroports, en éliminant tous les tarifs automobiles et en supprimant les lois archaïques des États sur les concessions automobiles.

Le secteur automobile argentin offre un avertissement

Le bouleversement potentiel de l'ouverture du marché automobile américain est illustré de manière frappante par la crise actuelle en Argentine. À la suite de politiques de libéralisation commerciale, l'industrie des pièces automobiles du pays connaît un déclin brutal. Selon l'Association des usines de composants argentines (AFAC), l'activité du secteur a chuté de 22,5 % au cours des deux premiers mois de l'année par rapport à la même période l'an dernier, les exportations ayant baissé de 14,7 %.

Le principal moteur est l'afflux de produits étrangers moins chers. Les importations de pièces automobiles en provenance de Chine ont augmenté de 81 % en un an pour atteindre 14,6 milliards de dollars, selon les données de l'AFAC. Juan Cantarella, président exécutif de l'association, a déclaré que la concurrence des produits chinois représentait le principal défi de l'industrie, entraînant la perte de plus de 4 000 emplois en 2025. Ce scénario offre un exemple concret des pressions concurrentielles dont les constructeurs automobiles américains ont été protégés, forçant une discussion difficile sur la question de savoir si la protection à court terme vaut la stagnation à long terme.

Des tarifs élevés aux bagages abandonnés

Dans l'industrie aérienne, le manque de concurrence étrangère se manifeste non seulement par des prix de billets élevés, mais aussi par une montagne de frais annexes. Cela a conduit à un nouveau phénomène bizarre : des voyageurs abandonnant leurs bagages pour éviter de payer des frais exorbitants. Alors que les compagnies aériennes monétisent chaque centimètre d'espace bagage, certains passagers trouvent moins cher de laisser une valise derrière eux que de payer pour celle-ci.

« Le problème des bagages abandonnés n'est pas seulement une question d'économie de quelques dollars sur un bagage enregistré », a déclaré Zackaria Saadioui, fondateur de la plateforme de stationnement Prked. « C'est un signe de fatigue face aux frais. Les voyageurs sont taxés pour tout et n'importe quoi. » Cette « fatigue des frais », résultat direct d'un marché non concurrentiel, montre comment le modèle actuel nuit aux consommateurs au-delà du prix initial du billet. Comme l'a noté un spécialiste du marketing, les hôtels et les aéroports se retrouvent à « hériter de la stratégie de maximisation des profits de quelqu'un d'autre ».

Tout en reconnaissant la difficulté politique d'une libéralisation immédiate et radicale, Winston suggère une intégration progressive. Les tarifs automobiles pourraient être réduits de 10 % par an, et des couloirs de cabotage aérien pourraient être établis avec des régions à haute efficacité comme l'Union européenne ou Singapour. La liquidation de Spirit Airlines, conclut-il, est un avertissement : les États-Unis peuvent continuer à colmater les brèches avec des plans de sauvetage et des barrières, ou ils peuvent adopter la concurrence mondiale qui est la seule véritable source de solidité financière à long terme.

Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.