Le consommateur américain défie un pessimisme record, les dépenses augmentent de plus de 8 % alors que la guerre en Iran perturbe les marchés mondiaux

Les consommateurs américains ne se sont jamais sentis aussi mal, et pourtant ils continuent de dépenser, créant une confrontation tendue entre le sentiment et la réalité qui soutient désormais l'économie mondiale.

L'économie américaine est prise dans un paradoxe frappant où les dépenses de consommation restent robustes, soutenant les marchés boursiers, même si le sentiment plonge à des niveaux record après trois mois de guerre en Iran. Malgré des prix de l'essence dépassant les 4 $ le gallon et ce qu'un banquier central a appelé une décennie d'inflation s'abattant en deux fois moins de temps, le S&P 500 a rebondi de plus de 16 % par rapport à ses bas de mars, défiant les économistes qui jugent cette déconnexion insoutenable.

« C'est une série de chocs », a déclaré Yelena Shulyatyeva, économiste senior au Conference Board. « Les consommateurs n'ont pas de répit. »

La divergence est flagrante : le S&P 500 est en hausse de 8 % pour 2026, tandis que l'indice du sentiment des consommateurs de l'Université du Michigan a atteint un plus bas historique en mai. Depuis le début de 2020, l'indice boursier de référence a grimpé d'environ 130 % alors que la jauge du sentiment s'effondrait de 52 %. Le conflit a fait grimper le pétrole brut américain de plus de 60 % cette année, frappant directement les consommateurs à la pompe et pesant sur les chaînes d'approvisionnement mondiales.

La résilience du consommateur américain est désormais un tampon critique contre une récession mondiale, mais sa durabilité est en question. Alors que la guerre en Iran menace des routes pétrolières clés comme le détroit d'Ormuz et qu'un sommet sino-américain à enjeux élevés se profile, toute fissure dans les dépenses de consommation pourrait déclencher une correction brutale du marché et forcer une réévaluation économique mondiale.

Histoire de deux économies : les marchés s'envolent alors que le moral s'effondre

Les investisseurs se concentrent sur une saison des résultats du premier quart exceptionnelle, où les bénéfices sont en passe de bondir de 28,6 %, largement alimentés par les dépenses des entreprises dans l'intelligence artificielle. « Nous avons assisté à ce formidable rebond car les marchés ont voulu ne se concentrer que sur le positif », a déclaré Kristina Hooper, stratège en chef du marché chez Man Group. Cet optimisme contraste vivement avec le moral des ménages. Selon une analyse de PNC Financial Services, c'est la douleur des prix élevés — et non le taux de chômage — qui est le principal moteur de l'effondrement de la confiance des consommateurs.

« Les gens commencent à entendre dire que l'inflation baisse, mais leur boîte de céréales est toujours très chère », a déclaré la commentatrice économique Kyla Scanlon.

Cette douleur se manifeste désormais dans des secteurs spécifiques. Whirlpool a déclaré la semaine dernière avoir connu une baisse de la demande d'appareils électroménagers de « niveau récession », tandis que McDonald's a averti que la hausse des prix de l'essence pèse sur les dépenses des clients. Pourtant, malgré ces avertissements, les dépenses globales se poursuivent, des entreprises comme Uber et Walt Disney rapportant des résultats solides. « La corrélation traditionnelle entre le sentiment et les dépenses s'est largement brisée », a déclaré Gregory Daco, économiste en chef chez EY-Parthenon.

Le pic d'inflation de 4,9 % au Japon montre une tension mondiale

Les conséquences mondiales du conflit et son impact sur les prix de l'énergie deviennent plus clairs, les pays dépendants des importations faisant face à une pression intense. Au Japon, les prix de gros ont bondi de 4,9 % en avril par rapport à l'année précédente, la progression la plus rapide en près de trois ans, poussée par l'envolée des coûts de l'énergie et l'affaiblissement du yen.

Les prix à l'importation libellés en yens du Japon ont bondi d'un taux stupéfiant de 17,5 % sur un an, soulignant l'impact sévère sur un pays qui importe la quasi-totalité de son pétrole. Le choc inflationniste accentue la pression sur la Banque du Japon pour qu'elle envisage une hausse décisive des taux d'intérêt, une mesure qui pourrait déstabiliser l'économie lourdement endettée du pays. La situation au Japon sert d'avertissement sur la manière dont les chocs géopolitiques au Moyen-Orient peuvent se transmettre en crises inflationnistes à travers le monde, en particulier pour les nations pauvres en énergie.

Pour l'instant, l'économie américaine continue de défier la morosité. « C'est un homme imprudent qui parie contre le consommateur américain », a déclaré Eric Winograd, économiste en chef chez AllianceBernstein. « Le scénario de base doit être que le consommateur continue d'avancer. » Mais avec la montée des tensions géopolitiques et un pessimisme des ménages à un niveau record, ce scénario de base fait face à son test le plus important depuis des années.

Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.