Le consommateur américain fléchit avec un taux d'épargne à 3,6 %

Les dépenses des ménages américains dépassent la croissance des revenus, poussant le taux d'épargne personnelle à son plus bas niveau depuis octobre 2022 et signalant un ralentissement de l'activité économique tirée par la consommation.

Les fissures dans les fondations de la consommation américaine s'élargissent. Les données du premier trimestre montrent que la croissance des dépenses des ménages de 1,6 % a été soutenue par un taux d'épargne en chute libre, tombé à seulement 3,6 %. L'inflation persistante, avec un indice des prix des dépenses de consommation personnelle en hausse de 3,5 % sur un an en mars, érode le pouvoir d'achat et force les ménages à faire des économies.

« Si les consommateurs étaient contraints de vivre selon leurs moyens, les dépenses de consommation réelles seraient actuellement dans un état proche de la récession », a déclaré David Rosenberg, directeur de Rosenberg Research.

Le ralentissement est évident dans les catégories discrétionnaires, les dépenses dans les restaurants n'augmentant que de 0,1 % d'un mois sur l'autre en mars, une décélération significative par rapport à la hausse de 0,5 % en février. Le revenu disponible réel a chuté de 0,1 % pour le deuxième mois consécutif, tandis que l'indice du coût de l'emploi a montré que la croissance des salaires ne suit pas le rythme de l'inflation, n'augmentant que de 0,9 % au premier trimestre.

Alors que l'épargne des ménages est puisée pour soutenir les dépenses, l'économie tirée par la consommation suit une trajectoire non viable. Cela forcera probablement un repli des dépenses discrétionnaires jusqu'en 2026, rendant la croissance du PIB plus étroitement dépendante des secteurs non liés à la consommation, comme la construction d'infrastructures d'intelligence artificielle en cours, une tendance notée par des fonds tels qu'Allspring Global Investments.

L'épargne fond alors que les revenus stagnent

La principale préoccupation des économistes est l'écart croissant entre les revenus et les dépenses. La chute du taux d'épargne personnelle à 3,6 % est un indicateur clé que les ménages utilisent leurs réserves financières pour faire face à la hausse des prix des produits de première nécessité, y compris l'essence, qui s'est établie en moyenne à 4,30 $ le gallon en avril.

« La croissance des dépenses dépasse celle des revenus, ce qui signifie que le taux d'épargne personnelle baisse », explique Gus Faucher, économiste en chef de la PNC, à Barron’s. « C'est acceptable à court terme, mais les ménages ne peuvent pas continuer ainsi indéfiniment. Ils vont devoir augmenter leur épargne, ce qui pèsera sur la croissance des dépenses jusqu'en 2026. »

Le ralentissement de la croissance des salaires, dû à un marché du travail plus détendu, exacerbe le problème. Les coûts de main-d'œuvre des employeurs ont augmenté de 3,6 % par rapport à l'année précédente, un net ralentissement par rapport au pic de 5,1 % atteint en 2022. Sans une augmentation significative des revenus, les consommateurs pourraient être contraints de recourir davantage au crédit.

La lueur d'espoir du marché du travail

Malgré la pression sur les finances des ménages, le marché du travail reste une source de stabilité. Le taux de chômage est bas, à 4,3 %, et les licenciements sont minimes. Les demandes initiales d'allocations chômage sont récemment tombées à 189 000, leur plus bas niveau depuis septembre 1969, et s'élèvent en moyenne à 211 000 depuis le début de l'année, un niveau historiquement bas.

« Ces chiffres ne sont clairement pas représentatifs de la réalité globale. Le rythme global des licenciements semble avoir, au contraire, ralenti par rapport à un rythme déjà historiquement bas », écrit Stephen Stanley, économiste en chef pour les États-Unis chez Santander, commentant les licenciements médiatisés dans la tech.

Cette force sous-jacente de l'emploi devrait empêcher un effondrement brutal des dépenses de consommation. Toutefois, les données indiquent une période de serrage de ceinture et de réduction des dépenses discrétionnaires, surtout si l'inflation reste élevée. Les perspectives suggèrent un consommateur américain résilient mais sobre pour le reste de l'année.

Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.