Les fermetures d'universités américaines vont s'accélérer alors que 31 % d'entre elles affichent des pertes financières

Une correction du marché s'accélère dans le secteur des universités privées américaines, alors que des années de baisse des inscriptions et de hausse des coûts ont poussé près d'un tiers des institutions privées sans but lucratif vers des pertes financières, selon une analyse de 2024. Cette tendance, mise en évidence par les récentes annonces de fermeture de collèges dans le Vermont et le Massachusetts, signale un élagage douloureux mais rationnel des institutions aux frais de scolarité élevés et à faible valeur ajoutée pour les étudiants.

« Fermer ces institutions signifie que les étudiants cessent peu à peu de surpayer pour une valeur ajoutée dérisoire », a écrit Roland Fryer, professeur d'économie à Harvard et contributeur au Wall Street Journal, dans une tribune du 7 mai. « La question n'est pas de savoir comment sauver ces institutions. Il s'agit de savoir comment accélérer les forces du marché. »

La pression financière est généralisée. Une analyse des données financières des universités pour l'exercice 2024 réalisée par le professeur Robert Kelchen de l'Université du Tennessee a révélé que 31 % des universités privées sans but lucratif ont affiché des pertes. Parallèlement, une étude de Daniel Greenstein pour Ellucian a identifié 37 systèmes universitaires d'État à un « seuil de masse critique », souffrant de déclins simultanés des inscriptions et des marges opérationnelles. Moody's a souligné le risque en rétrogradant le St. Michael's College du Vermont au rang d'investissement spéculatif en 2022.

Les enjeux sont élevés pour les étudiants et les économies locales, un rapport du Huron Consulting Group prévoyant que 442 universités privées sans but lucratif inscrivant 670 000 étudiants risquent de fermer ou de fusionner d'ici dix ans. Alors que certains soutiennent qu'il s'agit d'une correction nécessaire du marché, les étudiants déplacés ont 50 % moins de chances d'obtenir un diplôme que leurs pairs, ce qui pose un risque important pour les revenus futurs et la participation à la population active.

### L'ampleur de la correction

Les partisans de la vision de correction du marché soutiennent que les fermetures sont concentrées parmi les institutions qui ne parviennent pas à fournir un retour sur investissement. Les données montrent que les écoles offrant la plus grande mobilité ascendante, telles que la California State University à Los Angeles et l'Université Stony Brook, sont de grandes institutions publiques aux coûts relativement bas. Ces écoles affichent des taux de mobilité — le pourcentage d'étudiants du quintile de revenu inférieur qui atteignent le quintile supérieur — de 9,9 % et 8,4 %, respectivement, à une fraction du coût de leurs pairs privés.

Cependant, les critiques du récit de l'« épidémie de fermetures » soutiennent que la menace est surestimée. Depuis 2020, seules 49 universités sans but lucratif ont fermé, ce qui représente un taux de mortalité annuel de seulement 0,2 %. Ces institutions sont généralement très petites, et aucune université publique n'a fermé au cours de la dernière décennie, là où 76 % des étudiants américains de premier cycle sont inscrits. La vaste majorité des fermetures récentes ont eu lieu dans le secteur à but lucratif, avec plus de 300 institutions de ce type ayant fermé au cours des huit dernières années enregistrées.

### Gouvernance et résilience

La capacité d'un système universitaire à résister aux tempêtes financières semble avoir peu de rapport avec le niveau de financement de l'État. Selon les recherches de Greenstein, la corrélation entre les crédits d'État par étudiant et la résilience au niveau du système était « approximativement nulle ». Au lieu de cela, les systèmes les plus résilients étaient ceux dotés d'organes de direction centralisés forts, capables d'évaluer les besoins de l'État et d'exécuter des plans d'action complets. L'étude a révélé que seuls 14 systèmes d'État ont fait preuve d'une telle résilience structurelle, tandis que 23 ont été jugés à haut risque.

Les institutions confrontées à l'« exposition composite aiguë » la plus forte, a constaté Greenstein, avaient tendance à être de petites universités historiquement noires (HBCU) et des institutions publiques régionales. Ces écoles, qui accueillent souvent une forte proportion d'étudiants ayant besoin d'une aide financière, sont particulièrement vulnérables aux chocs tels que les baisses d'effectifs ou les modifications des programmes de prêts fédéraux.

Cet article est destiné à des fins d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.