Les villes américaines face à une facture de 1,03 billion de dollars pour le délabrement caché des infrastructures

Une nouvelle étude a chiffré les fondations chancelantes de l'Amérique urbaine, estimant à 1,03 billion de dollars la dette accumulée par l'usure des infrastructures dans 2 000 villes américaines. Ce chiffre met en lumière un risque hors bilan massif qui pourrait finir par imposer des hausses d'impôts et des coupes dans les services.

« Vous cachez une obligation ou un engagement qui devra être honoré tôt ou tard, et c'est généralement plus coûteux à ce moment-là », a déclaré Richard Ciccarone, auteur de l'étude et vétéran du marché municipal. Il a noté que de nombreuses structures urbaines ont déjà largement dépassé leur date d'expiration prévue.

L'étude, publiée par Investortools, révèle que le montant de 1,03 billion de dollars représente plus de trois fois la dette obligataire municipale des villes et quatre fois leur dette de retraite. Les anciennes villes industrielles comme Philadelphie, Baltimore et Milwaukee portent les fardeaux potentiels les plus lourds. En revanche, les villes en pleine croissance de la Sun Belt, telles qu'Austin, Charlotte et Phoenix, s'en sortent mieux.

Le problème central est que ces coûts futurs ne sont pas définis comme des passifs selon les règles actuelles du Governmental Accounting Standards Board (GASB), ce qui les rend invisibles pour les investisseurs du marché des obligations municipales, estimé à 4 000 milliards de dollars. Cela crée une situation analogue à celle que les villes ont connue avant un changement de règle en 2014 les obligeant à comptabiliser leurs obligations de retraite à long terme, ce qui avait entraîné des dégradations de crédit, des coupes budgétaires et une chute des prix des obligations.

Le coût élevé du retard

Les défaillances d'infrastructures vieillissantes peuvent être perturbatrices et dangereuses. En 2022, les habitants de Jackson, dans le Mississippi, ont été privés d'eau potable pendant des semaines après que des inondations eurent submergé une station de traitement d'eau obsolète. La même année, un pont s'est effondré à Pittsburgh, blessant 10 personnes, après que la ville n'eut pas effectué les travaux d'entretien et de réparation nécessaires, selon les enquêteurs fédéraux.

Pour arriver au chiffre de 1,03 billion de dollars, Ciccarone a multiplié le coût d'origine d'un actif par la portion de sa « durée de vie utile » écoulée, puis a ajusté le montant à l'inflation. Bien que cela donne un aperçu de l'ampleur du problème, l'étude reconnaît que les coûts de réparation réels pourraient être différents et que les actifs peuvent souvent fonctionner en toute sécurité au-delà de leur durée de vie estimée.

Un règlement de comptes financier familier

Certaines villes prennent déjà des mesures pour combler ces déficits. Philadelphie envisage de dépenser 1,5 milliard de dollars de fonds municipaux au cours des six prochaines années, en espérant mobiliser 20 milliards de dollars supplémentaires auprès des gouvernements fédéral et des États. Baltimore est également au milieu d'un plan de dépenses sur 10 ans comprenant d'importantes mises à jour d'infrastructures.

Cette étude constitue une première étape cruciale pour quantifier un risque financier longtemps ignoré. Le GASB examinerait actuellement des règles qui imposeraient plus de transparence sur les actifs d'infrastructure arrivant au terme de leur durée de vie utile. Si le conseil décidait finalement de définir cet entretien différé comme un passif formel, les villes de tout le pays pourraient faire face à un règlement de comptes fiscal soudain et douloureux.

« Comment prendre des décisions budgétaires sur la manière dont les ressources rares sont dépensées ? », a réagi Lisa Washburn, directrice générale chez Municipal Market Analytics, face aux conclusions de l'étude.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.