Points clés :
Urenco USA investit des milliards pour augmenter sa capacité d'enrichissement de près de 50%, pariant que la demande croissante d'électricité liée à l'IA relancera le parc nucléaire du pays.
Urenco USA, le seul producteur à l'échelle commerciale d'uranium enrichi aux États-Unis, a annoncé mardi qu'il étendrait son installation du Nouveau-Mexique de 2,1 millions d'unités de travail de séparation (UTS) — soit une augmentation de près de 50% — soutenue par des contrats à long terme signés avec des clients américains du secteur électrique. Cet investissement de plusieurs milliards de dollars ajoutera 24 cascades de centrifugeuses à gaz sur le site d'Eunice, avec un début de production en 2032 et une installation complète d'ici 2036.
« Cette expansion renforce notre engagement en faveur d'une chaîne d'approvisionnement résiliente en combustible nucléaire aux États-Unis, axée sur la satisfaction des besoins à long terme de nos clients ainsi que sur le soutien à la sécurité énergétique américaine », a déclaré Boris Schucht, directeur général d'Urenco Global, dans un communiqué.
L'installation dispose actuellement d'une capacité annuelle de 4,3 millions d'UTS, couvrant environ un tiers de la demande américaine d'enrichissement. Un projet en cours visant à ajouter 700 000 UTS sera achevé en 2027, et Urenco prévoit de rénover la capacité existante à partir de cette même année. Une fois toutes les expansions réalisées, la capacité installée dépassera les 7 millions d'UTS au cours de la prochaine décennie. Le carnet de commandes mondial de l'entreprise a atteint un record de 21,3 milliards d'euros (24,78 milliards de dollars) à la fin de 2025, en hausse de 14% par rapport à 2024.
Cette expansion intervient alors que les États-Unis cherchent à réduire leur dépendance à l'uranium enrichi russe, qui fournit encore jusqu'à 25% de la demande intérieure. Une interdiction des importations russes, signée par l'ancien président Joe Biden, prendra pleinement effet en 2028. L'installation d'Urenco produira de l'uranium faiblement enrichi jusqu'à 5% pour les réacteurs existants, et pourra également produire de l'uranium enrichi LEU+ jusqu'à 10% ainsi que des matières premières pour l'uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU) enrichi jusqu'à 20%, nécessaire aux réacteurs de nouvelle génération.
Le cas de la demande alimentée par l'IA
L'énergie nucléaire génère près de 20% de l'électricité américaine, et les projections concernant la consommation électrique des centres de données — tirée par les charges de travail liées à l'intelligence artificielle — poussent les compagnies d'électricité et les entreprises technologiques à rechercher une électricité décarbonée disponible 24 heures sur 24. Les petits réacteurs modulaires et autres conceptions avancées prévus pour les années 2030 nécessiteront du combustible HALEU, créant ainsi un marché aval pour la production accrue d'Urenco.
L'entreprise n'a remporté aucun des 2,7 milliards de dollars de contrats d'enrichissement attribués en janvier par le département américain de l'Énergie à ses concurrents, notamment Centrus Energy Corp., General Matter et Orano. Néanmoins, l'investissement soutenu par les clients d'Urenco — appuyé par des contrats à long terme signés — témoigne de la confiance que la demande des compagnies d'électricité absorbera la capacité supplémentaire. L'expansion générera entre 300 et 600 emplois dans la construction et 70 postes permanents d'exploitation sur le site.
Implications pour les investisseurs
Urenco, détenue par les gouvernements britannique et néerlandais ainsi que par deux compagnies d'électricité allemandes, n'est pas cotée en bourse. Mais cette expansion profite à l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement nucléaire. Centrus Energy, qui a remporté des contrats du DOE, sert de proxy pour la capacité d'enrichissement américaine. Les mineurs d'uranium, notamment Cameco Corp. et Energy Fuels Inc., devraient bénéficier de l'augmentation de la demande intérieure de combustible à mesure que les compagnies d'électricité se diversifient hors de l'approvisionnement russe. Les besoins stables en combustible du parc nucléaire américain offrent un plancher de demande pluridécennal pour les services d'enrichissement, le département de l'Énergie prévoyant que la capacité d'enrichissement nationale devra environ doubler d'ici 2035 pour répondre à la demande projetée des réacteurs.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
