Union Pacific Corp. et Norfolk Southern Corp. ont déposé jeudi une demande de fusion modifiée auprès du Surface Transportation Board (STB) pour créer le premier chemin de fer transcontinental des États-Unis, prévoyant que cette union générera 3,5 milliards de dollars d'économies annuelles pour les expéditeurs.
« Cette fusion est fondamentalement une question de croissance », a déclaré Mark George, président et chef de la direction de Norfolk Southern, dans un communiqué. « Les expéditeurs ont été clairs sur ce qu'ils apprécient, et les données le confirment. Lorsqu'un service ferroviaire à ligne unique est disponible, ils le choisissent. »
L'accord proposé de 85 milliards de dollars vise à améliorer le service en créant un itinéraire à ligne unique qui, selon les compagnies ferroviaires, réduira les temps de transit de 24 à 48 heures. Les partenaires ont augmenté leur projection de conversion du fret routier à 2,1 millions de chargements de camions par an, contre une estimation précédente de deux millions. La demande initiale avait été rejetée par le STB en janvier car elle était incomplète.
L'opération fait face à une barrière réglementaire élevée fixée par le STB, qui doit être convaincu que la fusion renforcera la concurrence. Soulignant le défi, une nouvelle coalition comprenant des compagnies ferroviaires rivales, de grands groupes d'expéditeurs et des syndicats s'est formée pour s'opposer à la transaction, arguant qu'elle déstabilisera la chaîne d'approvisionnement et augmentera les coûts.
Un réseau d'un océan à l'autre prometteur de croissance
Dans le dossier révisé, les deux compagnies ferroviaires soutiennent qu'un réseau transcontinental fluide offrira un service de fret plus fiable et plus efficace. Les entreprises affirment que la fusion permettra un voyage d'un océan à l'autre en seulement quatre jours, un calendrier compétitif par rapport au transport par camion.
La demande mise à jour fait passer de six à sept le nombre de voies intermodales haut de gamme fonctionnant sept jours sur sept, ajoutant une nouvelle route reliant le nord de la Californie au Sud-Est. « L'analyse confirme également que l'entreprise issue de la fusion disposera de l'équipement et de la capacité d'infrastructure suffisants pour soutenir la croissance prévue », ont déclaré les entreprises.
Rivaux et expéditeurs forment une opposition
Les concurrents BNSF Railway et Canadian Pacific Kansas City ont joint leurs forces à celles de l'American Chemistry Council, de l'American Farm Bureau Federation et du syndicat des Teamsters pour former la Stop the Rail Merger Coalition. Le groupe avertit que la consolidation réduirait la concurrence ferroviaire et ferait grimper les coûts pour les fabricants et les consommateurs.
« Cela n'a pas commencé par un client demandant qu'une fusion UP-NS ait lieu », a déclaré la PDG de BNSF, Katie Farmer. « C'est poussé par Wall Street sur la promesse d'un gros paiement aux actionnaires. » La coalition pointe du doigt un sondage suggérant que 71 % des Américains s'opposent à la fusion après avoir pris connaissance de ses impacts potentiels. Si l'accord ne parvient pas à obtenir l'approbation du STB, Union Pacific devrait à Norfolk Southern une indemnité de rupture de 750 millions de dollars, selon l'accord de fusion. La structure de paiement et la prime par rapport au cours de l'action non perturbé n'ont pas été divulguées.
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