Le président Donald Trump arrive à Pékin cette semaine pour un sommet à enjeux élevés, tenant ce que certains analystes considèrent comme une main forte dans un contexte d'affaiblissement de l'économie chinoise. La visite, prévue du 13 au 15 mai, intervient alors que le président Xi Jinping est aux prises avec d'importants vents contraires économiques, notamment un yuan qui s'est déprécié de 40 % par rapport à l'euro depuis 2020, compliquant le modèle de croissance du pays dépendant des exportations.
« Si M. Trump devait confronter M. Xi avec des tarifs douaniers supplémentaires et s'efforcer de convaincre ses alliés de s'aligner sur les taxes américaines, cela affecterait le modèle de croissance prédateur et mercantiliste de la Chine », a écrit Thomas J. Duesterberg, chercheur principal à l'Hudson Institute, dans une tribune.
Le cœur de la tension réside dans la structure économique de la Chine, qui dépend fortement de son excédent commercial mondial de biens de 1 000 milliards de dollars — un chiffre qui a représenté plus de la moitié de sa croissance déclarée au cours des deux dernières années. Ce moteur d'exportation a été suralimenté par une monnaie gérée. Alors que le yuan a été maintenu relativement stable par rapport au dollar pour l'achat de matières premières, sa chute de 40 % par rapport à l'euro a considérablement stimulé les échanges avec les économies européennes. Cela a conduit à des accusations de manipulation monétaire, une étiquette que le Trésor américain a jusqu'à présent évitée.
L'enjeu du sommet est la trêve fragile dans la relation commerciale entre les États-Unis et la Chine. M. Trump pourrait utiliser la menace de nouveaux tarifs douaniers ou de sanctions contre les banques chinoises — accusées de faciliter les transactions pour l'Iran et la Russie — pour obtenir des concessions. Toute initiative visant à étiqueter formellement la Chine comme manipulateur de monnaie ou à pousser à l'ouverture de son système financier fermé pourrait gravement perturber les mécanismes qui ont alimenté sa croissance.
Les points de pression économique de la Chine
La position de négociation du président Trump est renforcée par les défis économiques internes croissants de la Chine. Le pays est confronté à ses perspectives de croissance officielle les plus lentes depuis des décennies, pesées par le déclin démographique, le chômage élevé des jeunes et des niveaux d'endettement insoutenables des gouvernements locaux. Le Fonds monétaire international estime que le « financement social » total du gouvernement chinois représente environ 13 % du PIB sans baisse claire en vue. Cette situation a été gérée en imprimant de la monnaie à un rythme six fois plus rapide que les États-Unis depuis le début du siècle, une pratique rendue possible par un système financier fermé qui comprime l'inflation.
Les groupes industriels américains et les législateurs des deux partis exhortent la Maison Blanche à maintenir une ligne dure, en particulier sur l'accès au marché automobile américain. Les marques chinoises de véhicules électriques ont doublé leur part de marché en Europe pour atteindre 6 % et représentent désormais 15 % des ventes au Mexique, avec des prix bien inférieurs aux modèles américains. Des groupes représentant les constructeurs automobiles, les fournisseurs et les syndicats ont averti que l'autorisation de véhicules chinois subventionnés par l'État aux États-Unis dévasterait l'industrie manufacturière nationale. Une législation bipartite, la loi sur la sécurité des véhicules connectés (Connected Vehicle Security Act), avance pour codifier l'interdiction des véhicules chinois en raison de préoccupations liées à la sécurité des données.
Le levier potentiel des États-Unis
L'administration Trump dispose de plusieurs outils qu'elle pourrait déployer. Au-delà des tarifs douaniers larges, Washington pourrait imposer des sanctions ciblées aux institutions financières chinoises. Le gouvernement américain a allégué que certaines banques, y compris celles de Hong Kong, sont impliquées dans le blanchiment de revenus provenant de drogues illicites et aident la Russie et l'Iran à échapper aux sanctions sur le pétrole et les fournitures militaires. Une telle mesure multiplierait les dommages causés au modèle économique de M. Xi.
Le précédent cycle de tarifs douaniers américains sous le président Trump, qui ont atteint une moyenne de plus de 30 % sur de nombreux produits chinois, a démontré l'impact potentiel. Bien qu'une trêve ait été conclue l'automne dernier, la menace d'une nouvelle escalade reste une monnaie d'échange puissante. Si le président Xi reste intransigeant, le président Trump pourrait pousser les alliés à s'aligner sur de nouveaux prélèvements, isolant davantage Pékin et restreignant son économie dépendante des exportations.
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