Points clés :
TotalEnergies est la seule major pétrolière occidentale à plafonner les prix de détail des carburants, un pari que le permis social en France vaut plus que le profit aval à court terme.
PARIS — TotalEnergies a plafonné l'essence à 1,99 € le litre dans ses 3 300 stations françaises pour la durée de la guerre en Iran, une initiative unilatérale qui oppose la stabilité sociale à l'économie de marché.
« Nous le faisons parce que nous sommes français. Nous sommes assez patriotes à cet égard », a déclaré le directeur général Patrick Pouyanné aux médias français, avant de prévenir que les plafonds prendraient fin si les législateurs imposaient une taxe sur les superprofits des raffineries.
Le plafond équivaut à environ 8,50 $ le gallon, soit plus du double de la moyenne américaine de 4,22 $, la différence reflétant largement les taxes françaises sur les carburants. Le bénéfice du premier trimestre de TotalEnergies a bondi de 51 % pour atteindre 5,8 milliards de dollars, intensifiant les appels des politiciens d'extrême gauche en faveur d'une taxe sur les superprofits des entreprises énergétiques bénéficiant de la flambée des prix du pétrole brut.
Les plafonds ont coûté à TotalEnergies entre 400 et 500 millions d'euros en 2023, un prix que l'entreprise semble prête à payer pour éviter le genre de manifestations de masse qui ont paralysé la France lors du mouvement des gilets jaunes. Mais les petits opérateurs sans réseaux de raffineries affirment ne pas pouvoir s'aligner sur les prix plafonnés et préparent une plainte pour concurrence déloyale.
Un engagement patriotique avec un prix à payer
Pouyanné, parfois surnommé chef d'État bis pour son rôle de représentation des intérêts français à l'étranger, a étendu les plafonds de l'ère de la guerre en Ukraine de 2023 au conflit actuel au Moyen-Orient. L'entreprise a relevé son plafond de 1,94 € le litre pour tous les carburants à 1,99 € pour l'essence et 2,25 € pour le diesel après l'escalade en Iran. Le mois dernier, Pouyanné a temporairement abaissé le plafond du diesel à 2,09 € pendant plusieurs week-ends de vacances, dont la fête des Mères française. « Et pour la fête des Pères un peu plus tard en juin, pour ne laisser personne de côté », a-t-il déclaré sous les applaudissements lors de l'assemblée générale des actionnaires.
Les employés français de TotalEnergies détiennent 5,5 % du capital, ce qui en fait le deuxième investisseur après BlackRock, un fait qui aligne la stratégie de prix de détail de l'entreprise avec sa base actionnariale. L'entreprise exploite des milliers de stations-service hors de France mais a réservé les plafonds exclusivement aux automobilistes français.
Les concurrents crient au scandale alors que la pression politique monte
Les majors pétrolières américaines Exxon Mobil et Chevron ont largement résisté à la pression sur la hausse des prix à la pompe, l'administration Trump ayant opté pour une suspension de la taxe fédérale sur l'essence plutôt que pour des pressions sur l'industrie. Le directeur général de Shell, Wael Sawan, a critiqué les plafonnements de prix comme contre-productifs, affirmant qu'ils atténuent les signaux de demande nécessaires à la gestion des perturbations de l'approvisionnement. « Si vous ne gérez pas les choses de cette façon, vous allez rencontrer des difficultés importantes à long terme », a déclaré Sawan.
Les petits opérateurs français affirment que le réseau intégré de raffineries de TotalEnergies lui confère un avantage déloyal, lui permettant d'absorber des coûts que les stations indépendantes ne peuvent pas supporter. Un groupe d'opérateurs prépare une plainte auprès des autorités françaises pour concurrence déloyale, arguant que les plafonds sont inférieurs aux prix de gros du marché dans de nombreuses régions.
« Les Français n'aiment pas voir les gens trop riches, et ils n'aiment pas voir Total gagner autant d'argent », a déclaré Jean-Pierre Favennec, économiste basé à Paris.
Pouyanné a tracé une ligne rouge claire : les plafonds sont conditionnés à l'absence de taxe sur les superprofits. « S'il y a une taxe sur les superprofits des raffineries, nous ne pouvons pas maintenir les plafonds dans nos stations en France », a-t-il déclaré. Alors que les législateurs d'extrême gauche exigent toujours une telle taxe et que le bénéfice de TotalEnergies atteint 5,8 milliards de dollars pour un seul trimestre, la tension entre pression politique et stratégie d'entreprise est loin d'être résolue.
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