Spacex est en pourparlers avec Charter Communications pour proposer des services de téléphonie mobile aux États-Unis, un partenariat qui combinerait la technologie satellite direct-vers-cellulaire de Starlink avec l'infrastructure câblée et mobile existante de Charter afin de contester la domination de T-Mobile, AT&T et Verizon.
"SpaceX et Charter explorent un arrangement commercial qui permettrait à Charter de revendre la capacité direct-vers-cellulaire de Starlink à ses abonnés mobiles", a déclaré une personne proche du dossier. Les discussions sont en cours et aucun accord définitif n'a été conclu, a ajouté cette source.
Le partenariat tirerait parti de la constellation croissante de satellites Starlink — plus de 6 000 satellites en orbite terrestre basse — pour fournir une couverture cellulaire dans les zones où les tours traditionnelles ne parviennent pas. Charter, le deuxième plus grand opérateur câblé aux États-Unis avec environ 30 millions de clients haut débit, développe son activité mobile via son service Spectrum Mobile, qui s'appuie actuellement sur le réseau de Verizon dans le cadre d'un accord d'opérateur de réseau mobile virtuel.
Pour SpaceX, un accord avec Charter constituerait un canal de distribution pour son service direct-vers-cellulaire, que l'entreprise teste depuis début 2024. Ce service utilise des satellites Starlink équipés de modems personnalisés qui fonctionnent comme des antennes relais dans l'espace, se connectant aux smartphones standards sans modification matérielle. La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a indiqué aux investisseurs que l'entreprise prévoit de lancer un service terrestre Starlink qui vendrait des contrats mobiles directement aux consommateurs, selon des personnes informées des discussions.
Ce potentiel partenariat intervient alors que SpaceX évalue s'il doit concurrencer directement les trois grands opérateurs sans fil américains ou s'associer à eux. Les analystes ont émis l'hypothèse qu'une acquisition de T-Mobile pourrait accélérer les ambitions mobiles de SpaceX et résoudre ce qu'ils décrivent comme un problème de déficit de spectre — le service direct-vers-cellulaire de Starlink fonctionne actuellement sur le spectre sous licence de T-Mobile dans le cadre d'un accord antérieur.
Spectrum Mobile de Charter a accumulé environ 7 millions de lignes depuis son lancement en 2018, ce qui en fait l'un des opérateurs mobiles à la croissance la plus rapide aux États-Unis. L'ajout d'une couverture satellite permettrait à Charter d'offrir un service dans les zones rurales et éloignées où elle ne dispose actuellement d'aucune empreinte sans fil, comblant potentiellement un écart concurrentiel avec T-Mobile et AT&T, qui bénéficient d'une couverture native plus étendue.
Les discussions mettent également en lumière l'évolution des dynamiques dans le secteur des télécoms américain, où les opérateurs câblés, les fournisseurs satellite et les opérateurs sans fil traditionnels rivalisent de plus en plus pour les mêmes clients. Comcast, le principal concurrent câblé de Charter, possède son propre service mobile avec environ 6 millions de lignes et n'a annoncé aucun partenariat satellite.
L'activité Starlink de SpaceX a généré un chiffre d'affaires estimé à 8,2 milliards de dollars en 2024, selon les estimations du secteur, et le service direct-vers-cellulaire représente une nouvelle source de revenus au-delà de son offre large bande principale. Charter a déclaré un chiffre d'affaires de 54 milliards de dollars en 2024, son segment mobile affichant une croissance à deux chiffres.
Tout accord nécessiterait des approbations réglementaires, notamment de la part de la Federal Communications Commission (FCC), qui examine les demandes de SpaceX pour exploiter des services direct-vers-cellulaires. La FCC a accordé à SpaceX une licence temporaire en mars 2024 pour tester le service avec T-Mobile.
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