La flambée IA de 70 % de SoftBank masque des inquiétudes croissantes sur un resserrement du crédit

SoftBank Group Corp. a vu ses actions bondir d'environ 70 % cette année grâce à l'enthousiasme pour l'intelligence artificielle, mais ses paris concentrés sur OpenAI et l'accumulation de ses dettes ravivent les inquiétudes concernant un resserrement du crédit, selon un rapport de CNBC mercredi.

Les préoccupations portent sur la capacité de SoftBank à honorer le service de sa dette alors qu'elle injecte des capitaux dans les infrastructures d'IA, notamment l'initiative Stargate soutenue par OpenAI et SoftBank, indique le rapport. Le directeur général Masayoshi Son a présenté cette offensive dans l'IA comme une opportunité générationnelle après une série de paris hasardeux qui ont laissé l'entreprise dans une position précaire.

Les actions de SoftBank ont grimpé alors que les investisseurs saluent son virage vers l'IA, le titre gagnant environ 70 % depuis le début de l'année. Mais le niveau d'endettement de l'entreprise a parallèlement augmenté alors qu'elle finance des investissements de grande envergure, notamment sa participation dans OpenAI et ses engagements dans la construction de centres de données. Oracle Corp., partenaire clé du projet Stargate, détient environ 135 milliards de dollars de prêts et dettes impayés, un signe de l'intensité capitalistique requise dans la course aux infrastructures d'IA.

Si les valorisations de l'IA se refroidissent ou si les revenus attendus de ces investissements mettent plus de temps à se matérialiser, SoftBank pourrait faire face à des appels de marge ou être contrainte de céder des actifs pour lever des liquidités, suggère le rapport. La capacité de l'entreprise à gérer sa dette tout en maintenant des dépenses agressives dans l'IA sera un test clé pour la stratégie de redressement de Son.

Le pari à haut risque de Son

Le bilan de Son en matière de paris à effet de levier a déjà suscité des interrogations par le passé. Le SoftBank Vision Fund a subi des pertes de plusieurs milliards lors du repli technologique de 2022, les paris très médiatisés sur WeWork et Uber n'ayant pas généré les rendements escomptés. La nouvelle offensive dans l'IA représente un pari encore plus risqué, avec des engagements en capital qui dépassent de loin ceux de ces précédentes entreprises. Contrairement à l'ère du Vision Fund, où SoftBank déployait des capitaux dans des centaines de start-up, la stratégie IA concentre le risque sur un plus petit nombre de projets d'infrastructure à grande échelle et d'accords de partenariat.

L'exposition à Stargate

Le rôle de SoftBank dans Stargate, l'initiative colossale d'infrastructure IA, ajoute une couche supplémentaire d'exposition financière. Le projet nécessite des milliards de dollars d'apports initiaux, avec des retours répartis sur plusieurs années. Les commandes en attente d'Oracle ont bondi de 325 % sur un an pour atteindre 553 milliards de dollars, portées par des contrats d'infrastructure IA pluriannuels, mais l'entreprise fait également face à 135 milliards de dollars de dettes — une tension qui reflète le propre défi bilantiel de SoftBank. Pour SoftBank, le risque est que Stargate et les projets similaires nécessitent des injections de capitaux soutenues avant de générer des flux de trésorerie significatifs, ce qui pourrait tendre les liquidités dans l'intervalle.

Perspectives

La trajectoire du fardeau de la dette de SoftBank dépendra du rythme de croissance des revenus de l'IA et de l'environnement général des taux d'intérêt au Japon. Avec la Banque du Japon qui signale de potentielles hausses de taux, les coûts de service de la dette libellée en yen de SoftBank pourraient augmenter, ajoutant une pression sur un bilan déjà tendu. Les investisseurs surveilleront de près les prochains mouvements de Son alors que l'écart entre l'ambition dans l'IA et la réalité financière se réduit.

Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.