Points clés :
SoftBank parie que sa branche télécoms peut devenir un moteur de profits de 25 milliards de dollars en louant de la puissance de calcul IA aux entreprises américaines.
SoftBank Group Corp. et sa filiale télécoms forment une coentreprise pour louer de la puissance de calcul IA aux entreprises américaines, visant à transformer l'opérateur mobile japonais en un acteur majeur du marché de l'infrastructure cloud.
« Nous considérons ce lancement aux États-Unis comme une seconde fondation pour notre entreprise », a déclaré Junichi Miyakawa, président de SoftBank Corp., dans un entretien. Cette nouvelle activité a le potentiel de générer des bénéfices « d'un ordre de grandeur différent », a-t-il ajouté.
La coentreprise, provisoirement baptisée SB Neo et détenue à 51 % par SoftBank Corp. et à 49 % par SoftBank Group, commencera à proposer des puces IA et des services cloud aux hyperscalers et aux grandes entreprises américaines au cours de l'exercice clos en mars 2028. La société vise 10 gigawatts de capacité de centres de données d'ici environ 2030, en s'appuyant sur l'infrastructure énergétique et IA à l'échelle de 10 GW déjà en développement par SoftBank Group aux États-Unis.
L'approvisionnement d'opérations neocloud aux États-Unis pourrait tripler ou quadrupler le résultat opérationnel annuel de SoftBank Corp., pour atteindre 3 000 à 4 000 milliards de yens (18,5 à 25 milliards de dollars), selon des personnes proches des plans de l'entreprise. Cela transformerait une activité qui a longtemps servi de vache à lait pour l'empire de capital-risque de Masayoshi Son en un moteur de croissance pour l'ère de l'IA.
L'entrée de SoftBank sur le marché du neocloud — une catégorie de fournisseurs d'infrastructures spécialisées qui louent des puces de traitement graphique haute performance aux développeurs d'IA — intervient alors que la demande de puissance de calcul dépasse l'offre. Le secteur est devenu de plus en plus encombré. CoreWeave et Nebius Group ont déjà taillé leur place, tandis qu'Amazon Web Services, Microsoft Azure et Google Cloud vendent l'accès à des ressources de calcul IA. Meta Platforms développe également des plans pour une incursion similaire.
L'énergie comme avantage concurrentiel
Miyakawa a identifié l'approvisionnement en électricité comme le principal différenciateur de SoftBank. L'entreprise a obtenu l'accès à des centrales électriques au gaz pour alimenter ses centres de données, un avantage crucial alors que les services publics peinent à répondre à la demande explosive d'électricité générée par l'infrastructure IA. SoftBank envisage un projet de centre de données de 500 milliards de dollars dans l'Ohio — parmi les plus grands du monde avec une capacité de 10 GW — et construit des campus de centres de données à Hokkaido et à Sakai, au Japon.
La coentreprise pourrait avoir un client pilote tout trouvé en OpenAI. SoftBank Group s'est engagé à investir un total d'environ 65 milliards de dollars dans l'entreprise d'IA d'ici octobre, créant un lien financier profond qui pourrait se traduire par des contrats de puissance de calcul.
Les actions de SoftBank Corp. se négocient à environ 15 fois les bénéfices futurs, une décote par rapport aux hyperscalers américains qui reflète son profil traditionnel d'opérateur télécoms. Si l'activité neocloud atteint l'objectif de bénéfice de 3 000 à 4 000 milliards de yens, l'écart de valorisation pourrait se réduire considérablement. Pour SoftBank Group, la coentreprise offre une plateforme d'infrastructure captive pour ses ambitions plus larges dans l'IA, qui incluent l'engagement de 65 milliards de dollars dans OpenAI et le projet de centre de données dans l'Ohio.
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