Siméon Saxe-Cobourg-Gotha, l'ancien roi de Bulgarie âgé de 89 ans qui devint plus tard premier ministre, livre une rare réflexion sur la guerre, l'exil, la démocratie et les limites de l'intégration européenne, dans un entretien accordé au palais de Vrana.
De roi enfant à premier ministre, l'arc de 89 ans de Siméon Saxe-Cobourg-Gotha épouse le parcours de la Bulgarie à travers la guerre, l'exil, la démocratie et les limites de l'intégration européenne.
Lorsque Siméon Saxe-Cobourg-Gotha avait 6 ans, son père, le roi Boris III de Bulgarie, mourut subitement après être revenu d'une rencontre avec Adolf Hitler. Boris avait refusé les exigences d'Hitler de déployer des troupes bulgares contre l'Union soviétique et de déporter les 48 000 Juifs du pays — une décision qui les épargna des camps de la mort, mais qui lui coûta peut-être la vie. Que ce soit par le stress ou par empoisonnement, sa mort à 49 ans propulsa un enfant sur le trône d'une puissance mineure de l'Axe dans les dernières années de la Seconde Guerre mondiale.
« On n'oublie pas ces choses, quel que soit son âge », confie Siméon, aujourd'hui âgé de 89 ans, au Wall Street Journal dans un rare entretien au palais de Vrana, cette demeure néo-byzantine à la périphérie de Sofia que son grand-père, le tsar Ferdinand, fit bâtir en 1912. « Soudain, on s'adressait à moi comme on s'adressait auparavant à mon père. Une chose m'a frappé : j'étais le roi maintenant. »
Son règne de trois ans prit fin en 1946 lorsqu'un référendum truqué abolit la monarchie après l'invasion soviétique. La famille royale s'enfuit en Égypte, puis en Espagne, où le général Franco leur accorda refuge. L'oncle de Siméon, le prince Kiril, et des dizaines d'élites royalistes furent exécutés à l'issue de procès staliniens de pure forme — alignés le long du rebord d'un cratère de bombe et fusillés. Le roi enfant passa cinq décennies en exil, bâtissant une carrière dans les affaires et élevant une famille avec son épouse, une noble espagnole.
Le retour et l'expérience démocratique
En 2001, à 64 ans, Siméon revint en Bulgarie et fut élu premier ministre sur un programme atlantiste et pro-marché. Son gouvernement obtint l'adhésion de la Bulgarie à l'OTAN en 2004 et accéléra l'entrée du pays dans l'Union européenne, achevée en 2007. Durant le mandat bulgare au Conseil de sécurité de l'ONU en 2003, l'ancien roi soutint la guerre en Irak à la demande de l'administration Bush, quoiqu'avec des réserves.
La trajectoire de sa carrière reflète la transformation de la Bulgarie elle-même. Le pays, fort de 6,4 millions d'habitants — contre près de 9 millions à la fin de la période communiste — a parcouru l'essentiel du chemin entamé avec la chute du Rideau de fer. Il a adopté l'euro, rejoint l'espace Schengen et vu son influence culturelle croître grâce à des figures comme Georgi Gospodinov, dont le roman « Time Shelter » a obtenu une reconnaissance internationale.
Pourtant, l'expérience de nombreux citoyens raconte une autre histoire. La Bulgarie s'est rapprochée du noyau institutionnel européen plus rapidement qu'elle n'a transformé le fonctionnement quotidien de son propre État. Depuis 2021, le pays subit une succession d'élections, de gouvernements intérimaires et de coalitions fragiles. La corruption demeure une grille de lecture dominante de la vie publique, les controverses entourant des figures comme Delyan Peevski et le maire de Varna, Blagomir Kotsev, alimentant le scepticisme quant à la neutralité des institutions.
La corde raide géopolitique
Sur le conflit ukrainien, Siméon s'exprime avec prudence mais esprit critique. Il se demande si l'Occident n'a pas laissé passer sa chance d'attirer la Russie dans le giron européen après 1991. « Si l'Occident avait été plus conciliant avec la nouvelle Russie au début des années 1990, nous aurions pu attirer la Russie vers l'Europe », dit-il. « Je pense que nous aurions pu constituer un bloc encore plus important. »
Sa perspective reflète la relation exceptionnellement complexe de la Bulgarie avec la Russie. Contrairement à la Pologne ou aux États baltes, les attitudes bulgares envers Moscou sont façonnées non seulement par la géopolitique contemporaine, mais aussi par la mémoire historique de la guerre russo-turque de 1877-1878, qui libéra la Bulgarie de la domination ottomane. Les batailles de Shipka et de Pleven restent centrales dans le récit national. Cette gratitude historique ne se traduit pas par un soutien au Kremlin, mais elle aide à comprendre pourquoi les débats sur la Russie restent ici plus chargés émotionnellement et politiquement qu'ailleurs sur le flanc oriental de l'OTAN.
Siméon se montre également méfiant à l'égard de l'hégémonie américaine. « Les États-Unis ont tellement contribué à l'Europe, de tant de manières », dit-il. « Mais je pense que la plupart des gens, à long terme, ressentent l'hégémonie comme une chose négative. » Il évoque avec ambivalence le basculement rapide de la Bulgarie, passée de l'un des États les plus pro-soviétiques à un membre de l'OTAN : « J'ai trouvé que ce n'était pas très digne. »
Ce qu'une vie de diplomatie enseigne
Sur la monarchie, Siméon est mesuré mais incisif. « Il existe la théorie selon laquelle les systèmes héréditaires sont obsolètes », dit-il. « Dans 5 000 ans, si l'on regarde en arrière, il y a eu des dictatures, des monarchies, des autocrates, des républiques. Rien n'est plus nouveau ni plus moderne. » Il voit un avantage inhérent à la pensée dynastique : « Avec la monarchie, il est presque automatique de penser 25 ans à l'avance. Vous devez laisser quelque chose à votre enfant. »
Il s'inquiète de l'État de surveillance, parlant d'expérience. Les services secrets bulgares de l'époque communiste tenaient un dossier sur lui durant ses années à l'étranger, surveillant la correspondance des exilés de premier plan. « Dans la Bulgarie communiste, il y avait moins de policiers dans les rues qu'à notre époque démocratique, ce qui montre comment ce système fonctionnait et contrôlait la population. Il leur inspirait la crainte de Dieu, ou la crainte de quelque chose, parce que Dieu n'était pas censé exister. »
La leçon d'une longue vie passée à gouverner un petit pays, suggère-t-il, est que les États mineurs sont perpétuellement à la merci des grandes puissances. « Je n'aime pas généraliser », dit-il, « mais nous, Bulgares, avons tendance à éprouver, à plus d'une occasion, le sentiment qu'il existe quelque part un complot contre nous, mené par Dieu sait qui. »
Pour l'Union européenne, l'histoire de Siméon offre une leçon importante. L'intégration peut ancrer les pays sur le plan géopolitique, mais elle ne peut à elle seule créer la confiance. L'adhésion, le financement et la conformité formelle ne génèrent pas automatiquement des institutions auxquelles les citoyens croient. Pour les dirigeants bulgares, la tâche consiste désormais à rendre l'intégration européenne significative chez eux — grâce à des institutions plus solides, une gouvernance plus prévisible et une plus grande confiance du public. L'avenir du pays dépendra moins des frontières qu'il a franchies que de l'État qu'il tente encore de construire.
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