La prochaine étape de la crise énergétique ne se situe pas dans les champs pétroliers, mais dans les raffineries, et ce sont les consommateurs et les compagnies aériennes qui en feront les frais.
Un goulot d'étranglement de plus en plus marqué dans la capacité mondiale de raffinage pousse les prix des carburants essentiels comme le diesel et le kérosène à augmenter trois fois plus vite que ceux du pétrole brut, selon un nouveau rapport. Cela signale que la prochaine vague d'inflation énergétique frappera à la pompe et sur les pistes d'atterrissage, et non à la tête de puits.
« Le mécanisme d'ajustement de cette crise énergétique se produit dans le secteur des produits raffinés », a déclaré Natasha Kaneva, analyste des matières premières chez JP Morgan, dans une note récente à ses clients. « Les consommateurs n'achètent pas de pétrole brut, ils achètent de l'essence et du diesel. C'est de là que viendra la destruction de la demande. »
Depuis le début des récents conflits géopolitiques, les prix des produits raffinés en Asie ont bondi de 1,5 à 3 fois plus que le pétrole brut lui-même, la marge bénéficiaire pour la production de kérosène — connue sous le nom de marge de raffinage ou crack spread — explosant à des niveaux extrêmes de 80 à 100 dollars le baril. Cette déconnexion survient alors que les stocks mondiaux devraient atteindre leur « plancher opérationnel » d'ici septembre, selon JP Morgan, après que les raffineurs asiatiques et européens ont été contraints de réduire leurs taux d'utilisation de 3,8 millions de barils par jour en avril.
Le passage d'une crise de l'offre de brut à une crise de l'offre de produits signifie que même si les prix du Brent restent stables autour de 100 dollars le baril, le coût direct pour le transport et la logistique continuera de grimper. Cette pression est déjà visible : l'Agence internationale de l'énergie (AIE) prévient que les stocks européens de kérosène pourraient être épuisés en quelques semaines et les prix de l'essence aux États-Unis approchent le record de 5 dollars le gallon.
Un jeu à somme nulle dans le baril
Le cœur du problème réside dans les contraintes physiques du raffinage, que JP Morgan décrit comme un « jeu à somme nulle ». Un baril de pétrole brut ne peut être séparé qu'en une quantité fixe de différents produits comme l'essence, le kérosène et le diesel. Augmenter la production de l'un signifie inévitablement réduire la production d'un autre.
Les raffineurs ne peuvent généralement modifier leur production totale que de 2 à 5 % entre le kérosène et le diesel, car ils sont en concurrence pour les mêmes molécules lors du processus de distillation. Avec des marges de raffinage pour le kérosène à des sommets historiques, le marché envoie un signal urgent pour produire autant de carburant d'aviation que possible. Les raffineurs américains ont réagi en augmentant les rendements de kérosène d'environ deux points de pourcentage, mais cela s'est fait au détriment direct de la production d'essence, qui a chuté de 340 000 barils par jour sur un an, au moment même où les États-Unis entament leur saison estivale de forte consommation.
Les raffineurs sous tension
Les conditions de marché extrêmes créent un environnement volatil pour les raffineurs, où des marges record côtoient des risques opérationnels et financiers importants.
Par Pacific Holdings (PARR), qui exploite des raffineries à Hawaï, à Washington et dans les Rocheuses, illustre ce défi. La société a atteint un débit record au premier trimestre pour répondre à la demande, mais a également subi un « vent contraire de décalage de prix net » de 125 millions de dollars à Hawaï. Cela s'est produit parce que ses ventes contractuelles étaient basées sur les prix de la période précédente, qui n'ont pas suivi le fort rallye des prix des produits en mars. « Compte tenu des écarts entre le kérosène et le diesel ultra-faible en soufre (ULSD), nous voyons une incitation économique attrayante pour maximiser les rendements de kérosène », a déclaré le PDG Will Monteleone aux analystes, soulignant les choix difficiles que les raffineurs doivent faire.
Pendant ce temps, les interruptions opérationnelles sont devenues encore plus coûteuses. Calumet Specialty Products Partners (CLMT) a estimé avoir perdu plus de 30 millions de dollars en opportunités après qu'une défaillance d'équipement a forcé l'arrêt de son usine de Shreveport, coûtant environ 750 000 barils de production pendant une période de marges élevées. L'incident souligne le peu de marge de manœuvre existant dans le système, où tout arrêt imprévu peut avoir un impact financier immédiat et amplifié.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
