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Une nouvelle règle du Pentagone, entrée en vigueur mardi, force les cabinets de lobbying à choisir entre les contrats de défense et la représentation d'entreprises chinoises figurant sur la liste militaire 1260H, rompant neuf relations de lobbying pour Alibaba Group Holding Ltd. et Tencent Holdings Ltd. en un seul mois.
« Les cabinets de lobbying sont confrontés à un choix binaire : garder le client chinois ou conserver le travail de défense, et le calcul est simple — la défense paie mieux », a déclaré Rob Kelner, associé chez Covington & Burling LLP, qui conseille des clients sur la conformité avec les nouvelles restrictions. « Certains cabinets ont résilié leurs contrats avec des clients chinois avant même la signature de la loi, par précaution. »
L'article 851 de la Loi d'autorisation de la défense nationale (NDAA) pour l'exercice 2025 interdit au ministère de la Défense de passer des contrats avec toute entreprise qui emploie également un lobbyiste enregistré pour une entité figurant sur la liste 1260H du Pentagone des entreprises militaires chinoises. Alibaba a perdu cinq cabinets de lobbying — dont Brownstein Hyatt Farber Schreck LLP et Mercury Public Affairs LLC — tandis que Tencent en a perdu quatre, selon des personnes proches des départs. MO Strategies Inc. a également mis fin à sa relation avec Alibaba.
La règle coupe effectivement les réseaux informels par lesquels les conglomérats technologiques chinois naviguaient historiquement à Washington. Les déclarations publiques montrent qu'Alibaba a dépensé des centaines de milliers de dollars en lobbying fédéral ces dernières années, tandis que Tencent a été ajouté à la liste 1260H en janvier 2025 et a qualifié cette désignation d'erreur. Les deux entreprises font désormais face à un paysage réglementaire où aucun grand cabinet de lobbying ne peut les représenter sans risquer ses contrats de défense.
La liste 1260H s'élargit
Le Pentagone a ajouté 65 nouvelles entités à la liste 1260H le 8 juin, portant le total à 188 entreprises que le ministère de la Défense affirme soutenir l'armée chinoise. La liste élargie inclut Alibaba, Tencent, Baidu Inc., BYD Co., et le fabricant de robots Unitree Technology Co. — des noms qui avaient jusqu'alors évité cette désignation.
Kit Conklin, ancien assistant de la Maison-Blanche sous Trump, désormais dans un cabinet de lobbying, a déclaré que l'exode des lobbyistes s'est accéléré après l'expansion du 8 juin. La précédente liste 1260H, qui existait depuis 2021, nommait environ 120 entreprises avant la mise à jour.
Alibaba a depuis poursuivi le ministère de la Défense devant un tribunal fédéral de San Jose, en Californie, demandant son retrait de la liste. Dans sa plainte, l'entreprise a fait valoir que cette désignation l'empêche de conserver les lobbyistes nécessaires pour contester l'étiquette de soutien militaire — une situation que les départs des lobbyistes confirment désormais.
Répercussions plus larges
Le gel du lobbying s'ajoute à une série de revers pour les deux entreprises à Washington. Anthropic, l'entreprise de sécurité IA soutenue par Amazon.com Inc., a accusé la semaine dernière le laboratoire d'IA Qwen d'Alibaba d'avoir utilisé près de 25 000 faux comptes pour récolter les capacités de Claude, dans ce qu'elle a qualifié de plus grande campagne de distillation jamais menée contre une entreprise américaine d'IA.
La Chine a riposté à la liste du Pentagone en imposant des restrictions commerciales à 56 entreprises américaines, notamment des mineurs de terres rares et des fabricants de drones, une escalade qui a renforcé l'hostilité du Congrès envers les entreprises technologiques chinoises. La précédente escalade tarifaire américaine sur les produits chinois, qui a atteint un taux moyen d'environ 19 % après le cycle de 2024, a réduit le commerce bilatéral d'environ 60 milliards de dollars sur 12 mois, selon les données du Bureau du recensement.
La nouvelle règle ne réglemente que les activités de lobbying et ne s'applique pas à la représentation juridique, ce qui signifie qu'Alibaba et Tencent peuvent toujours conserver des cabinets d'avocats pour les contentieux. Mais la perte de leur présence en matière de lobbying à Washington laisse les deux entreprises sans canaux conventionnels pour influencer la politique américaine à un moment où la pression réglementaire s'intensifie sur plusieurs fronts.
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