Les centres de données orbitaux IA sont inévitables, déclare George (a16z) alors que Starship mise 3 milliards de dollars

Le projet de SpaceX de placer des centres de données IA en orbite est « inévitable » alors que la capacité terrestre se heurte à des contraintes d'énergie et d'espace, selon David George, partenaire général d'a16z, qui a soutenu que la réutilisabilité rapide de Starship rend le calcul orbital économiquement viable.

« Une fois Starship opérationnel, l'expansion du calcul IA dans l'espace est inévitable car la capacité des centres de données terrestres est de plus en plus contrainte », a déclaré George, investisseur chez SpaceX et partenaire général chez Andreessen Horowitz, dans un entretien mercredi. Il a décrit les futurs actifs orbitaux comme des « racks de GPU de la taille d'avions dans l'espace ».

SpaceX a déjà détaillé la conception de son premier centre de données orbital, appelé AI1, un vaisseau de 70 mètres transportant jusqu'à 150 kilowatts de capacité de calcul de pointe, selon Tom's Hardware. L'entreprise a signé un accord de calcul de 920 millions de dollars par mois avec Google lié à ce projet. Starship, dont le développement a coûté environ 3 milliards de dollars en 2025, est conçu pour soulever 100 000 kilogrammes par lancement avec une réutilisabilité totale — une capacité qui pourrait réduire considérablement le coût de déploiement de matériel en orbite.

Ce pari sur le calcul orbital intervient alors que la demande mondiale en centres de données IA dépasse l'énergie et l'immobilier disponibles. L'évaluation de base de Morningstar pour les actions SpaceX est de 63 $, mais son scénario « moonshot » — en supposant que les centres de données orbitaux fonctionnent à grande échelle — valorise l'action à 169 $, ce qui implique un écart de valorisation potentiel de plus de 100 milliards de dollars selon le succès de la technologie. Les actions SpaceX se négocient actuellement à environ 201 $.

Le débat sur les coûts — Puces vs. Énergie

Le raisonnement économique des centres de données orbitaux repose sur la question de savoir si l'énergie solaire gratuite dans l'espace compense l'énorme coût de lancement et de maintenance du matériel. Masayoshi Son, fondateur de SoftBank Group, a rejeté cette idée lors de l'assemblée générale de son entreprise, arguant que l'électricité ne représente qu'environ 7 % des coûts d'exploitation de l'infrastructure IA, tandis que les puces et autres matériels constituent le reste. « Quel est l'intérêt ? » a déclaré Son, selon Bloomberg. « Quel est l'avantage de construire un centre de données IA dans l'espace ? »

George rétorque que le calcul change à mesure que les coûts de lancement diminuent. Starship de SpaceX, conçu pour un délai d'exécution rapide sans refabrication coûteuse entre les vols, pourrait réduire les dépenses de lancement par kilogramme à une fraction des tarifs actuels. Le propre projet Suncatcher de Google, un concept de calcul par satellite, suppose que les coûts de lancement pourraient tomber à 200 dollars par kilogramme d'ici le milieu des années 2030, selon CNBC.

Une industrie divisée

Le débat sur les centres de données orbitaux a divisé les figures les plus influentes de l'industrie technologique. Le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, par le biais de sa société de fusées Blue Origin, a qualifié les centres de données orbitaux de « très réalistes » et a prédit des « gigantesques centres de données de plusieurs gigawatts dans l'espace » d'ici 20 ans. Le directeur général d'OpenAI, Sam Altman, a qualifié le concept de « ridicule », se rangeant du côté de Son malgré les liens profonds d'OpenAI avec le projet d'infrastructure Stargate de 500 milliards de dollars de SoftBank.

Le plan de SpaceX va au-delà des centres de données. Elon Musk a évoqué le lancement d'une constellation d'au moins 1 million de satellites pour fonctionner comme des nœuds de calcul orbitaux alimentés à l'énergie solaire, décrivant cela comme un premier pas vers une civilisation de type II sur l'échelle de Kardashev — une société capable d'exploiter la totalité de la production énergétique de son étoile.

Pour les investisseurs, la division est un pari sur le calendrier, pas sur la physique. Les ingénieurs s'accordent à dire que les radiateurs solaires et thermiques fonctionnent en orbite, comme l'a rapporté NPR. La question est de savoir si la baisse des coûts de lancement et la réutilisabilité de Starship rendront le calcul orbital compétitif en quelques années — avant que la course à l'IA ne soit décidée sur Terre. SoftBank, qui a engagé environ 65 milliards de dollars dans OpenAI et promis des centaines de milliards supplémentaires pour des centres de données terrestres, parie que le calendrier favorise l'infrastructure terrestre. SpaceX, désormais valorisée à plus de 2 000 milliards de dollars après ses débuts publics, parie le contraire.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.