Northrop Grumman décroche un contrat de 200 millions de dollars pour combler le fossé de la défense anti-drones bon marché

L'armée américaine a attribué à Northrop Grumman un contrat évalué à plus de 200 millions de dollars pour produire des obus de proximité à haut pouvoir explosif XM1211, un projectile de 30 mm conçu pour détruire les drones à une fraction du coût des missiles.

"Les Stingers seront plus performants que les canons, mais ils seront également plus limités en nombre", a déclaré Tom Karako, directeur du Missile Defense Project au Center for Strategic and International Studies.

Le XM1211 est un obus de 30x113 mm intégré à un capteur de proximité qui détonne lorsqu'il est suffisamment proche d'une cible, envoyant des fragments pour la neutraliser sans qu'un impact direct soit nécessaire. L'obus est compatible avec les Bushmaster Chain Guns XM914 et M230LF de Northrop Grumman. À environ 2 250 dollars l'unité, cinq obus coûteraient environ 11 250 dollars pour abattre un seul drone, selon Steven Sawyers, ancien technicien en munitions à l'agence de soutien logistique et d'approvisionnement de l'OTAN. Cela se compare à 430 000 dollars pour un missile Stinger, 100 000 à 125 000 dollars pour un intercepteur de drone Coyote, et 1 million de dollars pour un missile air-air AIM-120, selon les estimations du CSIS. Les drones de type Shahed de l'Iran coûtent environ 30 000 dollars, tandis que les petits quadricoptères se situent entre 1 500 et 5 000 dollars.

L'asymétrie des coûts est devenue l'un des problèmes les plus pressants de la guerre moderne. Au Moyen-Orient, les États-Unis et les nations du Golfe se sont appuyés sur des hélicoptères et des canons d'avion pour abattre les drones iraniens, mais aussi sur des missiles air-air coûteux et difficiles à produire en volume. Le système Madis, testé par les Marines américains aux Philippines en avril, combine deux véhicules tactiques légers blindés — l'un équipé d'un radar RPS-62 et l'autre transportant des missiles Stinger — ainsi que des brouilleurs de guerre électronique et le canon de 30 mm. La mobilité du système est particulièrement importante pour les Marines alors qu'ils se préparent à un éventuel conflit dans les environnements insulaires de l'Indo-Pacifique.

Northrop Grumman et le Project Manager Maneuver Ammunition Systems de l'armée ont développé rapidement le XM1211 pour répondre à une libération urgente de matériel en 2021 et accélèrent désormais leur capacité de production pour faire face à la demande croissante nationale et internationale. L'entreprise fabriquera les obus dans ses installations de Plymouth et Elk River, dans le Minnesota ; au Allegany Ballistics Laboratory en Virginie-Occidentale ; et à la Radford Ammunition Plant en Virginie. L3Harris, qui fabrique les fusées pour les munitions de 30 mm, augmente également rapidement sa production pour répondre à la demande croissante, a déclaré une porte-parole de l'entreprise. "Les fusées de proximité sont des dispositifs électromécaniques de précision, et les chaînes de production capables de les fabriquer à grande échelle sont rares", a déclaré Sawyers.

La dernière grande poussée en faveur de munitions anti-drones rentables est survenue après la libération urgente de matériel de 2021, lorsque l'armée et Northrop Grumman ont accéléré le développement, passant du concept au déploiement en moins de 18 mois. Depuis, la guerre des drones s'est considérablement étendue — l'utilisation par la Russie des drones Shahed iraniens en Ukraine et les attaques des Houthis contre la navigation en mer Rouge ont démontré que des systèmes sans pilote bon marché peuvent défier des forces équipées de missiles valant des millions de dollars. La demande budgétaire 2026 du Pentagone incluait une augmentation de 31 % pour les systèmes anti-drones, reflétant le changement des priorités d'approvisionnement.

Pour les Marines qui ont testé le système aux Philippines, le calcul est simple. Pendant l'exercice, ils ont tiré des dizaines d'obus d'exercice inertes sur des cibles fixes et rotatives, utilisant le canon de 30 mm pour les plus gros drones et la cadence de tir plus élevée de la mitrailleuse plus petite pour les cibles plus légères. "Il y en a tellement là-bas, on ne sait pas exactement contre quoi on va se battre", a déclaré le sergent-chef Noah Konie. "On espère que nos renseignements sont bons, mais on y va avec tout ce qu'on a, en espérant le meilleur."

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