La NASA attribue un contrat de 188 millions de dollars pour une base lunaire alors que la course avec la Chine s'intensifie

L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré que les États-Unis battraient la Chine dans la course à la Lune, une promesse qui intervient alors que les deux principaux partenaires commerciaux de l'agence — SpaceX et Blue Origin — sont confrontés à des fusées clouées au sol et à des retards croissants qui menacent le calendrier d'Artemis IV en 2028.

"Le vol spatial est impitoyable, et développer une nouvelle capacité de lancement lourd est extraordinairement difficile", a déclaré Isaacman après que la fusée New Glenn de Blue Origin a explosé lors d'un essai statique le 28 mai. "Nous travaillerons avec nos partenaires pour soutenir une enquête approfondie sur cette anomalie, évaluer les impacts à court terme sur les missions et reprendre les lancements."

L'explosion au complexe de lancement 36 de Cap Canaveral a détruit la fusée New Glenn de 98 mètres et gravement endommagé son unique pas de tir opérationnel. Eric Berger, rédacteur spatial en chef d'Ars Technica, a déclaré que l'incident "exclut complètement Blue Origin du tableau Artemis pour les 12 prochains mois." L'explosion a suivi l'immobilisation au sol par la FAA du Starship de SpaceX après que son booster Super Heavy s'est écrasé dans le golfe du Mexique le 22 mai, laissant les deux développeurs d'atterrisseurs lunaires commerciaux de la NASA sans fusée lourde prête au vol.

Les enjeux dépassent le seul prestige national. La NASA a attribué à Blue Origin un contrat initial de 188 millions de dollars le 26 mai — deux jours avant l'explosion — pour livrer les premiers rovers lunaires au pôle sud de la Lune via son atterrisseur Blue Moon Mark 1, avec des options d'une valeur supplémentaire de 280,4 millions de dollars pour des missions ultérieures. La Chine a déclaré prévoir d'envoyer des astronautes sur la Lune avant 2030, et l'ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a averti le Sénat en septembre que "à moins que quelque chose ne change, il est hautement improbable que les États-Unis devancent le calendrier prévu par la Chine pour atteindre la surface lunaire."

Deux Fournisseurs, Zéro Lancement

Le programme Artemis de la NASA a été conçu avec une redondance — SpaceX et Blue Origin ont tous deux reçu des contrats pour développer des systèmes d'atterrissage humain. SpaceX a remporté un contrat de 2,89 milliards de dollars en 2021, tandis que Blue Origin a obtenu un contrat de 3,4 milliards de dollars en 2023 pour son atterrisseur Blue Moon Mark 2. Mais la stratégie du double fournisseur a produit un double goulot d'étranglement : aucun des deux véhicules n'a réalisé un profil de mission lunaire habité couronné de succès.

Le programme Starship de SpaceX, désormais à son 12e vol d'essai avec la nouvelle conception V3, n'a pas encore démontré la capacité de ravitaillement en orbite que la NASA exige pour les missions lunaires. Le Bureau de l'Inspecteur général de la NASA a signalé environ deux ans de retard probable, et les conseillers de sécurité de l'agence ont déclaré qu'un atterrissage habité en 2027 semble désormais peu probable, selon Reuters.

Le Pipeline de Rovers à 700 Millions de Dollars

Au-delà des atterrissages habités, la NASA construit l'infrastructure pour une base lunaire permanente. L'agence a attribué 219 millions de dollars à Astrolab et 220 millions de dollars à Lunar Outpost, basée dans le Colorado, le 26 mai pour construire des véhicules terrestres lunaires que New Glenn de Blue Origin devait livrer. Les rovers sont destinés à la Shackleton Connecting Ridge, près du pôle sud de la Lune, une région qui contiendrait de la glace d'eau susceptible de soutenir une habitation à long terme.

Isaacman a qualifié la base lunaire de "premier avant-poste de l'Amérique et de l'humanité sur un autre monde céleste" lors d'une conférence de presse à Washington. La base est conçue pour soutenir de futures missions habitées vers Mars, bien qu'aucun calendrier formel pour ces missions n'ait été annoncé.

Pour les investisseurs, la course à l'espace se traduit par un vent favorable mesurable pour les entreprises de défense et d'aérospatiale. Lockheed Martin et Boeing restent intégrés au programme d'atterrisseur habité de Blue Origin via son partenariat "National Team." Le complexe spatialo-industriel — fournisseurs de puces, fabricants de rovers, assureurs de lancement et grands groupes de défense — s'élargit alors que la NASA s'engage dans une stratégie à deux fournisseurs. Le prochain test majeur aura lieu à l'automne 2026, lorsque Blue Moon Mark 1 de Blue Origin tentera le premier atterrissage lunaire financé par le privé de l'histoire.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.