Moderna va étudier un vaccin contre le hantavirus après une épidémie mortelle faisant 3 victimes

Moderna Inc. a déclaré étudier un vaccin potentiel contre le hantavirus, ce qui a fait grimper ses actions alors que la société cherche à élargir son portefeuille au-delà du COVID-19. Cette décision fait suite à une récente épidémie de la souche Andes, rare mais mortelle, sur un navire de croisière qui a tué trois personnes et ravivé les inquiétudes de santé publique concernant les maladies infectieuses émergentes.

« Pour qu'une pandémie se produise, le virus ne peut pas être si mortel qu'il tue 50 % de la population, car il tue rapidement tout le monde et n'a plus d'opportunités de se propager », a déclaré Raul Gonzalez Ittig, biologiste à l'agence de recherche argentine Conicet, à l'AFP, expliquant pourquoi une pandémie de hantavirus est peu probable.

La souche Andes du hantavirus aurait un taux de mortalité d'environ 40 %, soit nettement plus que le COVID-19. Contrairement au SARS-CoV-2, le hantavirus n'est pas nouveau, ayant été identifié pour la première fois dans les années 1950. Il est généralement transmis à l'homme par les excréments de rongeurs infectés. La souche Andes est la seule variante connue pour avoir des cas documentés, bien que rares, de transmission interhumaine. Il n'existe actuellement aucun vaccin approuvé ni traitement spécifique pour l'infection.

Pour Moderna (MRNA), dont l'action se négocie avec une forte décote par rapport à ses sommets de la pandémie, le succès dans le développement d'un vaccin contre le hantavirus représenterait une étape clé dans la diversification de ses revenus. Jusqu'à présent, la fortune de l'entreprise a été majoritairement liée à son vaccin Spikevax contre le COVID-19, et les investisseurs attendent la preuve que sa plateforme d'ARNm peut traiter d'autres maladies importantes.

Un type de menace différent

Les experts de la santé ont pris des mesures pour apaiser les craintes d'une pandémie de type COVID, soulignant les différences fondamentales entre les deux virus. La létalité élevée et la progression rapide du hantavirus signifient que les épidémies sont souvent contenues rapidement. « Tout se passe beaucoup plus vite : une personne le transmet, 10 personnes sont infectées et elles meurent si elles ne reçoivent pas un traitement approprié », a déclaré Ittig. « C'est pourquoi il n'y a pas autant de chances d'une pandémie de hantavirus. »

La récente épidémie, qui a touché des passagers du navire de croisière MV Hondius, a été liée à la souche Andes. C'est la même souche endémique dans certaines parties de l'Argentine, où la dernière épidémie majeure en 2018 a tué au moins 11 personnes. La propagation interhumaine, bien que possible avec cette souche, « nécessite des conditions très spécifiques de proximité étroite, de surpeuplement ou un état de santé sous-jacent — bien au-delà de ce que l'on sait pour d'autres virus respiratoires », y compris le COVID, a déclaré Virginie Sauvage, responsable du Centre national de référence pour les hantavirus en France.

Démystifier la désinformation

Le regain d'intérêt pour le hantavirus a également fait resurgir la désinformation. Des publications largement partagées sur les réseaux sociaux ont affirmé à tort que le hantavirus est un effet secondaire du vaccin contre le COVID-19 de Pfizer et BioNTech. Un rapport de Fact Check de Reuters a précisé que le virus était mentionné dans une liste d'« événements indésirables d'intérêt particulier » que Pfizer surveillait lors de son étude de 2021, indépendamment de l'établissement d'un lien de causalité. La notice officielle du vaccin Pfizer-BioNTech ne mentionne pas le hantavirus comme effet secondaire.

L'annonce de Moderna place la société dans un domaine comptant peu de concurrents, mais le chemin entre la recherche et un produit commercial est long et incertain. La société n'a pas divulgué de calendrier pour d'éventuels essais cliniques ni ses réserves de liquidités pour le programme de recherche. Pourtant, la nouvelle offre un nouveau récit pour une entreprise cherchant à prouver la valeur de sa technologie dans un monde post-pandémique.

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