Points clés à retenir :
Une défaillance structurelle survenue dans le plus grand projet américain de conversion de bureaux en logements menace de ralentir une industrie de 1 600 milliards de dollars qui redessine les centres-villes américains.
Deux poteaux de soutien ont flambé mardi au 21e étage de l'ancien siège social de Pfizer, situé au 235 East 42nd Street, forçant l'évacuation de neuf bâtiments voisins et la fermeture d'un périmètre de dix pâtés de maisons à Midtown Manhattan. Le promoteur, MetroLoft, a indiqué que les dégâts provenaient probablement du poids supplémentaire lié à l'élargissement d'une quinzaine d'étages supérieurs à partir du 22e étage — un choix de conception qui n'aurait peut-être pas été correctement renforcé au niveau des bases des poteaux.
« La charge supplémentaire que nous avons imposée à ces étages a provoqué l'effondrement de ces deux poteaux en particulier », a déclaré Nathan Berman, directeur général et fondateur de MetroLoft, au Wall Street Journal. « Pourquoi ces deux poteaux précisément et rien d'autre ? Nous ne le savons pas — nous enquêtons. »
Les responsables des pompiers ont indiqué que des poutres en acier aux 21e et 22e étages ont commencé à « se plier et à fléchir » peu avant 8 heures du matin, avec des affaissements de planchers entre le 21e et le 26e étage. Environ 130 pompiers et secouristes ont été dépêchés sur place, et près de 400 enfants ont été évacués de la Kennedy International School, située sur East 43rd Street. Le maire Zohran Mamdani a déclaré une « zone gelée » allant de la 40e à la 45e Rue entre la Première et la Troisième Avenue, exhortant les New-Yorkais à éviter le secteur.
Le projet, une coentreprise entre MetroLoft et David Werner, avec Gensler comme architecte, transforme le complexe de près de 1,6 million de pieds carrés en plus de 1 600 appartements, dont environ 25 % classés comme abordables. Berman a affirmé que 95 % de la structure reste saine et intacte, et que les dégâts se limitent à « une petite section de l'un des deux bâtiments du site ». Des poutres et des poteaux d'urgence étaient acheminés sur le site pour étayer la zone fragilisée dès que les ingénieurs jugeraient qu'il est sécuritaire d'y pénétrer.
Ce que cette défaillance signifie pour les conversions de bureaux
Cet incident survient alors que les transformations de bureaux en logements ont explosé aux États-Unis, portées par l'effondrement de la valeur des propriétés commerciales et des incitations fiscales généreuses. Rien qu'à Manhattan, environ deux douzaines de projets de conversion sont en cours, totalisant près de 8,8 millions de pieds carrés, selon les données du secteur. Cette stratégie est devenue un outil essentiel pour les villes confrontées à des taux d'inoccupation des bureaux records — désormais supérieurs à 20 % à l'échelle nationale — et à une pénurie aiguë de logements.
Cette défaillance structurelle introduit un nouveau risque réglementaire pour les promoteurs. Le Département des bâtiments a déposé mardi une nouvelle plainte accusant MetroLoft d'avoir effectué des excavations au-delà ou contraires aux plans approuvés. Le bâtiment comptait déjà 22 infractions remontant à 2020, dont 13 toujours actives et 39 000 dollars d'amendes impayées. Ahmed Tigani, le commissaire aux bâtiments de la ville, a déclaré que le projet avait fait l'objet d'« un examen approfondi et exhaustif » au cours des deux dernières années.
John Cetra, cofondateur du cabinet d'architecture CetraRuddy, a indiqué que les conversions étaient devenues « une source massivement importante de nouveaux logements à New York », mais a mis en garde sur la nécessité pour le secteur de faire en sorte que « cela ne se reproduise jamais, quoi que ce soit ».
Le dernier incident structurel comparable dans un projet de conversion à New York remonte à 2023, lorsqu'un effondrement partiel dans un immeuble de la NYCHA dans le Bronx avait déplacé 100 résidents et déclenché un examen à l'échelle de la ville des infrastructures vieillissantes. Cet événement avait entraîné 50 millions de dollars de réparations d'urgence et une refonte de la conformité sur 12 mois.
Pour MetroLoft, le timing est particulièrement difficile. La location des logements issus de la conversion de Pfizer devait débuter cet été, avec une achèvement prévu en 2027. Ce projet est le plus important de ce type dans l'histoire des États-Unis, et son sort sera scruté de près par les promoteurs, les prêteurs et les urbanistes qui misent sur les conversions comme solution à la double crise des bureaux vides et du logement inabordable.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
