Points clés à retenir :
Le département du Commerce examine les importations de robots chinois subventionnés par l'État en vue de possibles nouveaux droits de douane, intensifiant la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine au-delà des semi-conducteurs.
Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a déclaré lundi à des dirigeants d'entreprises que son département étudie les importations de robots chinois subventionnés par l'État, un examen qui pourrait aboutir à des droits de douane supplémentaires une fois terminé.
« Nous ne voulons pas que des robots subventionnés par l'État nous attaquent en Amérique, c'est la course aux [armements] qui s'annonce — les bras robotiques arrivent », a déclaré Lutnick lors d'une table ronde à huis clos avec plus d'une douzaine de dirigeants, selon des notes de la réunion fournies à Politico.
La réunion comprenait des représentants de SpaceX, Boston Dynamics, JPMorgan Chase, Goldman Sachs, Siemens et Rockwell Automation. Les robots fabriqués en Chine sont déjà soumis aux droits de douane américains, bien que le taux actuel n'ait pas été divulgué. Cet examen suggère que Washington considère la robotique comme le prochain front de la compétition technologique avec Pékin, après les restrictions sur les puces d'IA et les équipements de semi-conducteurs.
Les États-Unis ont perdu une grande partie de la base manufacturière nécessaire à la construction de robots de nouvelle génération, des machines-outils aux composants clés, ont convenu les participants. Reconstruire cet écosystème avant que la Chine n'élargisse son avance est l'objectif de l'administration, le Bureau du capital stratégique du Pentagone étant en train de souscrire des prêts pour au moins deux entreprises américaines de robotique — Foundation Robotics et Standard Bots.
Droits de douane associés à un financement direct
La stratégie de l'administration combine des barrières commerciales avec des prêts garantis par l'État. Le Bureau du capital stratégique, une unité du département de la Défense fournissant des prêts à faible coût, vise à réduire le coût du capital pour les entreprises et à encourager l'investissement privé dans de nouvelles usines. Les prêts pour Foundation Robotics et Standard Bots n'ont pas encore été finalisés et seraient associés à des capitaux privés, selon deux personnes proches du dossier.
« L'administration comprend l'urgence de la situation et agit en conséquence, pas seulement en en parlant », a déclaré Evan Beard, directeur général et cofondateur de Standard Bots, qui a participé à la réunion. « Ils mettent de l'argent réel sur la table et luttent contre les manipulations étrangères du marché pour rendre le rapatriement de la production économiquement viable. »
La table ronde a également abordé les goulots d'étranglement du financement, les retards d'autorisation et les politiques qui pourraient accélérer la construction d'usines. Un participant a décrit le risque d'un « cerveau américain dans un corps chinois » comme un échec stratégique que les États-Unis doivent éviter.
La robotique devient le prochain point chaud commercial
Cet examen marque une escalade des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, qui ont déjà remodelé les chaînes d'approvisionnement des semi-conducteurs, des véhicules électriques et des panneaux solaires. L'industrie robotique chinoise soutenue par l'État a connu une croissance rapide, les subventions gouvernementales permettant aux fabricants chinois de sous-coter leurs concurrents américains et européens sur les prix.
Le précédent cycle de droits de douane américains sur les produits chinois, imposé durant le premier mandat de Trump, couvrait certaines machines industrielles mais ne ciblait pas spécifiquement la robotique. L'examen actuel pourrait aboutir à des droits de douane ciblés sur les bras robotiques, les véhicules à guidage automatique et d'autres équipements d'automatisation industrielle.
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