La présidente de la BCE, Christine Lagarde, a averti que l'indépendance des banques centrales reste menacée même après la nomination de Kevin Warsh à la tête de la Réserve fédérale, alors que la hausse de la dette publique et les pressions politiques mettent à l'épreuve l'autorité monétaire.
La présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, a déclaré que la lutte pour préserver l'indépendance des banques centrales est loin d'être achevée, avertissant que la hausse de la dette publique et les pressions politiques menacent la capacité des décideurs à prendre des décisions impopulaires.
« La question n'est pas tranchée, mais nous pouvons clairement observer le mécanisme à l'œuvre : là où la crédibilité existe, la défense de l'indépendance ne repose pas uniquement sur les épaules de la banque centrale », a déclaré Lagarde jeudi dans un discours prononcé devant des banquiers centraux des pays francophones au Cambodge.
La BCE maintient son taux de dépôt à 2 % depuis la fin d'un cycle de baisse qui avait ramené les taux de 4 % à partir de juin 2024. Cette pause pourrait prendre fin le mois prochain : les contrats à terme sur taux d'intérêt intègrent une probabilité de 78 % d'une hausse de 25 points de base lors de la réunion du Conseil des gouverneurs des 10 et 11 juin, après que l'inflation globale de la zone euro a grimpé à 3 % en avril, contre 2,3 % en janvier, sous l'effet des coûts énergétiques qui ont bondi de 10,9 %.
La convergence des pressions politiques sur la Fed et la résurgence de l'inflation dans la zone euro créent un double test pour la crédibilité des banques centrales. Si la BCE hésite à augmenter ses taux dans un contexte de ralentissement économique — ou si la Fed est perçue comme cédant aux pressions politiques — les anticipations d'inflation à long terme pourraient se désancrer, poussant les rendements obligataires à la hausse et renchérissant le coût du financement dans l'ensemble des marchés développés.
Indépendance sous pression politique
Au cours de son second mandat, le président Trump a tenté d'influencer la Réserve fédérale de manière plus systématique qu'aucun de ses prédécesseurs, critiquant fréquemment sa direction pour ne pas avoir baissé les taux plus rapidement. Les banquiers centraux avaient salué la nomination de Kevin Warsh à la tête de la Fed, mais Lagarde a estimé que la nomination ne résout pas à elle seule la menace structurelle.
« La stabilité des prix doit rester l'objectif principal et elle doit être défendue même si elle a un coût réel et immédiat », a-t-elle déclaré. La dernière fois qu'une administration américaine a exercé une pression comparable sur la Fed, c'était sous le président Richard Nixon, qui a poussé Arthur Burns à maintenir une politique monétaire accommodante avant l'élection de 1972 — une période qui a précédé la Grande inflation des années 1970, lorsque l'IPC a atteint un pic de plus de 14 %.
Lagarde a invoqué Napoléon Bonaparte, qui a fondé la Banque de France en 1800 et a ensuite progressivement repris l'indépendance qu'il lui avait accordée à mesure que les besoins de l'État augmentaient. « C'est précisément cette tentation que la période à venir est susceptible d'accentuer », a-t-elle déclaré.
La fragilité budgétaire et financière aggrave le risque
Lagarde a identifié deux menaces supplémentaires pour l'autonomie des banques centrales au-delà des pressions politiques directes. La hausse des niveaux d'endettement public signifie qu'une banque centrale augmentant ses taux pour lutter contre l'inflation peut imposer des coûts d'intérêt supplémentaires à des déficits budgétaires déjà larges. « Les cadres juridiques ne peuvent pas protéger l'indépendance lorsque les trajectoires budgétaires deviennent insoutenables », a-t-elle déclaré.
Un système financier fragile présente un dilemme similaire. Si les banques et autres institutions financières ont trop emprunté et ne disposent pas de capitaux suffisants, une hausse des taux d'intérêt peut les mettre en péril. Bien que les réglementations aient été renforcées après la crise financière mondiale de 2008, elles ont été assouplies dans certaines parties du monde ces dernières années. « Lorsque la fragilité dans certaines parties du système rend chaque variation de taux potentiellement déstabilisatrice, la banque centrale voit sa marge de manœuvre réduite », a déclaré Lagarde.
Le propre défi de la BCE illustre cette tension. L'inflation globale de la zone euro à 3 % est bien supérieure à l'objectif de 2 % de la banque centrale, l'inflation énergétique à 10,9 % reflétant l'impact du pétrole brut Brent qui s'échange près de 110 dollars le baril dans le contexte du conflit au Moyen-Orient. L'inflation sous-jacente, qui exclut l'alimentation et l'énergie, s'établissait à un niveau plus contenu de 2,2 % en avril, laissant aux décideurs une marge de débat sur le caractère transitoire de la poussée des prix.
Le gouverneur de la Banque de France, François Villeroy de Galhau, a déclaré lundi que la BCE « fera ce qui est nécessaire en tant que banque centrale indépendante pour ramener l'inflation à son objectif », offrant le signal le plus clair à ce jour que le Conseil des gouverneurs se prépare à inverser son cycle d'assouplissement. Une enquête BloomBerg auprès de 42 économistes a révélé que la plupart s'attendent à deux hausses de 25 points de base d'ici septembre.
« L'ancrage des anticipations d'inflation repose sur la conviction des ménages que la banque centrale fera ce qu'elle dit », a déclaré Lagarde. « C'est dans cet espace que la crédibilité se gagne et aussi qu'elle peut se perdre le plus rapidement, lorsque les décisions et les paroles ne sont plus alignées. »
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