Points clés à retenir :
La proposition de Larry Kudlow visant à déployer la Réserve stratégique de pétrole comme outil pour influencer la politique de la Réserve fédérale créerait un lien sans précédent entre les stocks énergétiques américains et les décisions en matière de taux d'intérêt, offrant à la Maison-Blanche un nouveau mécanisme pour contrer la lutte de la banque centrale contre l'inflation.
L'ancien conseiller économique de Trump, Larry Kudlow, a proposé d'utiliser la Réserve stratégique de pétrole pour stabiliser les décisions de taux de la Réserve fédérale, liant ainsi la politique énergétique à la politique monétaire, alors que l'inflation a atteint 4,2 % en mai, son plus haut niveau annuel en trois ans. Ce concept donnerait à l'administration Trump un outil direct pour influencer le coût de l'emprunt en gérant l'offre de pétrole et, par extension, les prix de l'essence — un élément clé des anticipations d'inflation des consommateurs.
« Utiliser la réserve stratégique comme outil de politique monétaire permettrait en pratique à l'exécutif de gérer un intrant clé du calcul de l'inflation par la Fed », a déclaré Kudlow, qui a dirigé le Conseil économique national sous la présidence de Donald Trump. La proposition intervient alors que le président de la Fed, Kevin Warsh, subit une pression croissante de la Maison-Blanche pour baisser les taux, tandis que les données d'inflation poussent dans la direction opposée.
L'indice des prix à la consommation a augmenté de 4,2 % sur un an en mai, accélérant par rapport à 3,8 % en avril et annulant une grande partie des progrès accomplis vers l'objectif de 2 % de la Fed. Les perturbations de l'offre de pétrole et l'instabilité au Moyen-Orient ont fait grimper les prix du brut, augmentant les coûts de l'essence et du transport dans l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement. Les réserves stratégiques de pétrole américaines sont parallèlement tombées à des niveaux jamais vus depuis l'administration Reagan, limitant la marge de manœuvre du gouvernement face aux chocs d'approvisionnement, selon des analystes énergétiques.
La prochaine réunion de politique de la Fed les 16 et 17 juin devrait largement maintenir les taux inchangés, bien qu'une inflation persistante au-dessus de l'objectif augmente la probabilité d'au moins une hausse des taux d'ici la fin de l'année. Les swaps de taux au jour le jour intègrent actuellement une probabilité de 62 % d'un statu quo en juin, le solde penchant vers un resserrement plutôt que vers les baisses exigées par Trump. Le dernier changement de taux a été une baisse de 25 points de base en septembre 2024, laissant le taux des fonds fédéraux entre 4,75 % et 5 %.
La proposition de Kudlow viserait à « armer » les quelque 375 millions de barils restants de la Réserve stratégique de pétrole comme contrepoids à l'indépendance de la Fed. En libérant du brut sur le marché, l'administration pourrait faire baisser les prix de l'essence — un indicateur politiquement sensible qui alimente directement les anticipations d'inflation des consommateurs et, par extension, le calcul politique de la Fed. La dernière fois que la SPR a été utilisée à grande échelle, c'était en 2022, lorsque l'administration Biden a libéré 180 millions de barils pour lutter contre la flambée des prix consécutive à l'invasion de l'Ukraine, abaissant temporairement le prix du WTI d'environ 15 %.
Le plan se heurte à des obstacles opérationnels importants. La SPR nécessite des semaines pour libérer du brut en volumes significatifs, ce qui en fait un instrument grossier pour ajuster la politique monétaire. De plus, réduire les réserves en dessous de 300 millions de barils pourrait rendre les États-Unis vulnérables à de véritables urgences d'approvisionnement, d'autant plus que la croissance de la production nationale ralentit et que l'OPEC maintient sa discipline de production.
Pour les marchés, cette proposition introduit une nouvelle couche d'incertitude tant dans les attentes sur le brut que sur les taux d'intérêt. Le WTI pourrait connaître une volatilité accrue si les traders commencent à intégrer la probabilité de libérations politiquement motivées de la SPR. Le S&P 500, qui a progressé cette année en partie grâce aux attentes de baisses de taux, serait confronté à des vents contraires si la Fed était contrainte de relever ses taux — ou si la manœuvre sur les réserves pétrolières était perçue comme sapant la crédibilité de la banque centrale.
La question plus large est de savoir si la Fed, sous la direction de Warsh, tolérera ce qui équivaut à une intervention budgétaire dans la politique monétaire. La dernière fois qu'une Maison-Blanche a ouvertement fait pression sur la Fed en matière de taux, sous le premier mandat de Trump, le président de l'époque, Jerome Powell, avait tenu bon, maintenant les taux inchangés pendant la majeure partie de 2019 malgré des attaques publiques répétées. Warsh, lui-même ancien gouverneur de la Fed, n'a donné aucun signe indiquant qu'il serait plus accommodant.
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