Points clés à retenir :
L'ancien co-directeur des investissements de Western Asset Management a admis avoir menti aux autorités de régulation, mettant fin à une affaire qui l'accusait d'avoir mal alloué 1,2 milliard de dollars de profits et pertes de trading.
Ken Leech, l'ancien gestionnaire obligataire vedette de Western Asset Management, a plaidé coupable vendredi d'entrave à une enquête de la Securities and Exchange Commission, quelques jours avant que son procès ne débute sur des accusations selon lesquelles il aurait alloué par « cherry-picking » 600 millions de dollars de transactions gagnantes à des clients privilégiés tout en transférant 600 millions de dollars de pertes à d'autres.
« Leech a volontairement et intentionnellement fourni un faux témoignage trompeur à la SEC dans le but d'entraver une enquête sur son système frauduleux visant à favoriser certains clients au détriment d'autres », a déclaré Sean Buckley, procureur fédéral adjoint pour le district sud de New York.
Leech, 72 ans, a plaidé coupable d'un seul chef d'entrave à une procédure réglementaire, passible d'une peine maximale de cinq ans. Les accusations initiales — fraude sur valeurs mobilières, fraude en conseil en investissement, fraude sur matières premières et fausses déclarations — étaient chacune passibles de jusqu'à 20 ans de prison et ont été abandonnées dans le cadre du plaidoyer. Selon les directives fédérales de détermination de la peine, Leech encourt entre six et 12 mois de prison, d'après Reuters. La sentence est prévue pour le 21 septembre.
Ce plaidoyer clôt un chapitre pénal pour l'une des figures les plus éminentes de l'industrie obligataire, qui a pris sa retraite de Western Asset Management en août 2025 après avoir été mis en congé. La société, une filiale de Franklin Templeton qui gérait environ 229 milliards de dollars à la fin mars, a accepté la semaine dernière de payer une pénalité civile de 100 millions de dollars à la SEC pour régler les allégations selon lesquelles elle n'avait pas supervisé Leech. Le ministère de la Justice a informé l'entreprise l'année dernière qu'elle ne ferait pas l'objet de poursuites pénales.
Le système présumé s'est déroulé de janvier 2021 à octobre 2023. Les procureurs ont déclaré que Leech plaçait des transactions puis attendait plus tard dans la journée pour les allouer aux comptes clients, après avoir vu comment les transactions avaient performé. Les transactions gagnantes étaient attribuées aux clients privilégiés tandis que les transactions perdantes étaient dirigées vers d'autres, selon le gouvernement.
Leech a fait un faux témoignage sous serment lors d'une déposition devant la SEC en mars 2024, notamment lorsqu'il a répondu « oui » après qu'on lui ait demandé s'il avait « une allocation en tête » lors de l'exécution des transactions, ont déclaré les procureurs. « Je savais que je donnais un faux témoignage trompeur sur mon processus d'allocation des transactions, et que donner ce témoignage était mal », a déclaré Leech au juge vendredi, selon le Financial Times.
L'affaire civile de la SEC contre Western Asset a mis en lumière ce que le régulateur a qualifié de défaillance de surveillance. Dans un document, la SEC a déclaré que le groupe de titres à revenu fixe était « conscient » que les pratiques de trading et d'allocation de Leech « divergeaient de celles des autres gestionnaires de portefeuille » mais n'a pas pris les mesures raisonnables pour détecter et prévenir ce comportement.
L'affaire met en évidence le contrôle réglementaire auquel sont confrontés les gestionnaires d'actifs concernant les pratiques d'allocation des transactions. Le « cherry-picking » — l'attribution de transactions rentables à certains comptes après avoir observé leur performance — a été un axe des actions coercitives de la SEC ces dernières années, l'agence poursuivant à la fois des individus et des entreprises pour supervision inadéquate.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
