Les principaux constructeurs de maisons américains sont aux prises avec une explosion de leurs passifs juridiques, alors que les plaintes pour malfaçons s'accumulent, forçant des entreprises comme D.R. Horton et Lennar à provisionner des centaines de millions de dollars pour des batailles judiciaires. Les réserves de D.R. Horton pour litiges juridiques ont bondi de 57 % pour atteindre 1,1 milliard de dollars entre les exercices 2022 et 2025, tandis que la réserve d'auto-assurance de Lennar a augmenté de 21 % à 336,9 millions de dollars pour l'exercice 2025, selon les documents déposés par l'entreprise.
« Nous avons travaillé dur pour en arriver là et nous ne pouvons pas profiter de notre maison », a déclaré Beth Horio, en conflit juridique avec PulteGroup au sujet de sa maison qui s'affaisse à Henderson, au Nevada. « Je ne peux même pas prendre un café dehors. Je ne peux pas sortir. » L'expérience des Horio, marquée par des fissures qui se propagent et des fondations qui s'enfoncent, reflète une vague croissante de plaintes de propriétaires qui se traduit par un risque financier important pour les plus grands constructeurs du pays.
Le coût financier est lourd. L'année dernière, la quasi-totalité des réserves juridiques de D.R. Horton concernait des défauts de construction, l'entreprise ayant résolu 405 réclamations pour 57,2 millions de dollars, soit plus du double du coût et du nombre de réclamations de 2022. La hausse des coûts n'est pas seulement un casse-tête pour les constructeurs, mais aussi un frein potentiel pour un marché du logement déjà sous tension à cause des taux d'intérêt élevés et de la pénurie de main-d'œuvre.
L'escalade des frais juridiques menace de comprimer les marges bénéficiaires d'une industrie qui navigue déjà dans un marché immobilier difficile. Avec le retrait des assureurs et la hausse des coûts de construction, les constructeurs assument une plus grande part du risque financier, une tendance qui pourrait finalement affecter l'offre de logements et l'accessibilité pour les consommateurs.
Les propriétaires pointent du doigt une baisse de la qualité des constructions, alléguant que les constructeurs font des économies sur le dos de la qualité avec des matériaux bon marché et des sous-traitants mal supervisés pour maintenir leurs profits. Ces allégations sont au cœur de nombreux procès, notamment un litige de la tribu Seminole de Floride contre Lennar concernant plus de 450 maisons présentant des problèmes de toiture et de moisissure, et une affaire impliquant des milliers de propriétaires de Louisiane contre D.R. Horton pour des problèmes liés à l'humidité.
Les constructeurs soutiennent cependant que le nombre de réclamations ne représente qu'une fraction infime des maisons qu'ils construisent. Ils attribuent souvent les défauts aux sous-traitants et affirment qu'une industrie florissante d'avocats de plaignants alimente les litiges. « Dans les nouveaux lotissements, les avocats des plaignants font souvent du porte-à-porte, signalant des problèmes potentiels et encourageant les propriétaires à envisager des poursuites », a déclaré Ian Faria, un avocat représentant des constructeurs de maisons au Texas.
Un facteur clé amplifiant l'exposition juridique des constructeurs est la remise en cause réussie des clauses d'arbitrage par les avocats des plaignants. Ces contestations déplacent les litiges de l'arbitrage privé vers les tribunaux d'État, souvent considérés comme plus sympathiques aux propriétaires. Les réseaux sociaux jouent également un rôle, offrant des plateformes aux propriétaires pour se connecter, partager leurs histoires et s'organiser, comme l'a noté Justin Lucey, avocat spécialisé dans les défauts de construction en Caroline du Sud.
Le retrait des assureurs du marché des défauts de construction a encore aggravé le problème. Plusieurs constructeurs ont déclaré payer des primes plus élevées pour une couverture moindre, les forçant à augmenter leurs réserves d'auto-assurance. Ceci, combiné aux coûts élevés des litiges, qui peuvent impliquer des témoins experts et des enquêtes médico-légales, signifie que se défendre contre des réclamations pour défauts est une proposition de plus en plus onéreuse. « Il faut tellement de ressources pour plaider un défaut de construction que vous dépensez plus que pour construire une maison », a déclaré Bill Scherer, avocat en Floride représentant la tribu Seminole.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
