L'Allemagne abandonne les frégates F126 et achète 8 navires de guerre MEKO pour 11,6 milliards €

L'Allemagne a annulé mercredi une commande de 15,2 milliards € pour six frégates F126, optant plutôt pour l'achat de huit navires de guerre MEKO A-200 auprès de TKMS pour 11,6 milliards €, alors que les dépassements de coûts et l'évolution des priorités de défense redessinent le plus vaste effort de réarmement en Europe.

« Le projet d'acquisition du F126 a commencé bien avant notre ère et n'est plus adapté à la situation sécuritaire actuelle », a déclaré Bastian Ernst, porte-parole du groupe parlementaire CDU/CSU pour les affaires navales, dans un communiqué. « Mieux vaut une fin dans l'horreur qu'une horreur sans fin. »

Le contrat initial de 2020 avec le constructeur naval néerlandais Damen Schelde Naval Shipbuilding évaluait six frégates F126 à environ 10 milliards €. Après que Damen a informé le ministère qu'elle ne pouvait respecter ni le calendrier ni le budget convenus, Berlin a exploré le transfert du contrat à NVL, propriété de Rheinmetall — pour constater que le coût avait grimpé à environ 18 milliards €, y compris les travaux déjà réalisés. Le gouvernement avait déjà dépensé environ 2,3 milliards € dans ce programme, selon le ministère de la Défense.

Cette décision marque un tournant stratégique pour l'Allemagne alors qu'elle s'engage dans une accumulation militaire d'un demi-billion d'euros en réponse à la menace russe et aux signaux d'un possible retrait américain en Europe. Berlin s'éloigne des systèmes complexes sur mesure pour se tourner vers du matériel éprouvé et disponible dans le commerce, pouvant être déployé plus rapidement — un virage qui a coûté à Rheinmetall 18,5 % de sa valeur boursière en une seule journée.

Les dépassements de coûts ont rendu le F126 insoutenable

Le F126 a été conçu en 2020 comme un navire de combat polyvalent capable de déploiements prolongés, reflétant une époque où les armées européennes se concentraient sur les missions expéditionnaires à l'étranger plutôt que sur la défense du territoire. La guerre en Ukraine a changé ces priorités, l'OTAN exigeant désormais des capacités de lutte anti-sous-marine urgentes pour contrer l'activité des sous-marins russes en mer du Nord et dans l'Atlantique Nord.

Lorsque Damen a pris du retard — repoussant la première livraison de 2028 à 2032 — le ministère a entamé des négociations avec NVL, le constructeur naval allemand acquis par Rheinmetall l'année dernière. Ces discussions ont abouti à une offre de 15,2 milliards € pour six navires, mais en tenant compte des travaux déjà réalisés par Damen et des contrats de soutien, le besoin total dépassait 18 milliards €. Le gouvernement aurait également dû renoncer à d'éventuelles demandes de dommages-intérêts contre Damen, une condition que le ministère a jugée inacceptable.

La dernière fois qu'un grand projet de défense allemand s'est effondré à cette échelle remonte à la phase de développement initial de l'Eurofighter Typhoon dans les années 1990, lorsque des dépassements de coûts d'environ 40 % ont déclenché une restructuration qui a retardé les livraisons de plusieurs années. L'escalade des coûts du F126 — passant de 10 milliards € à plus de 18 milliards € — représente une augmentation de 80 % par rapport à la valeur contractuelle initiale.

Le MEKO A-200 privilégie la vitesse à la personnalisation

Le remplacement, désigné F128 dans le service allemand, est un design éprouvé déjà utilisé par huit marines dans le monde. TKMS construira les quatre premières frégates MEKO A-200 DEU pour 6,3 milliards €, avec une option pour quatre unités supplémentaires à 5,3 milliards €, exerçable d'ici fin 2026. Le navire de tête est attendu d'ici fin 2029, les suivants étant livrés tous les neuf mois.

Le MEKO sera équipé du même système de sonar remorqué Atlas Elektronik prévu pour le F126, garantissant que la marine respecte ses engagements de lutte anti-sous-marine auprès de l'OTAN. Cependant, les capteurs clés et le système de gestion de combat proviendront de Suède — adoptés à partir de l'offre australienne de TKMS — plutôt que de fournisseurs allemands comme Hensoldt et Thales. Les navires seront armés de missiles d'attaque navals plutôt que du RBS 15 suédois.

Les trois frégates F123 de la marine allemande, actuellement en cours de modernisation avec des améliorations de lutte anti-sous-marine incluant un nouveau sonar remorqué, devraient être achevées en 2029. Avec l'arrivée du premier MEKO vers la même période, la marine disposera de quatre grands navires capables de lutte anti-sous-marine opérationnels d'ici la fin de la décennie.

Le revers de Rheinmetall et le paysage défensif plus large

La baisse de 18,5 % de l'action Rheinmetall reflète l'inquiétude des investisseurs quant au fait que le directeur général Armin Papperger, par l'acquisition de NVL, a peut-être trop étendu l'entreprise dans des domaines où elle manque d'expertise. Les analystes estiment que Rheinmetall pourrait néanmoins jouer un rôle dans la production du MEKO, TKMS ayant indiqué que l'option pour quatre navires supplémentaires « ouvre la possibilité d'impliquer l'industrie navale allemande ».

L'annulation du F126 fait écho à la récente décision de la marine américaine d'abandonner son programme de frégates de classe Constellation, qui souffrait également de dépassements de coûts et de retards dans la livraison de capacités comparables de lutte anti-sous-marine. Les deux cas mettent en évidence un défi structurel dans la construction navale militaire occidentale : les programmes de navires de guerre sur mesure dépassent régulièrement les budgets et les délais, tandis que les chantiers navals asiatiques au Japon, en Corée du Sud et en Chine livrent des navires similaires plus rapidement et à moindre coût.

Pour l'Allemagne, le virage vers les frégates MEKO signale que même si Berlin s'engage à hauteur de plus de 500 milliards € dans la défense, elle imposera une discipline tarifaire. La commission budgétaire du Bundestag doit encore approuver l'achat des MEKO, mais les parlementaires avaient déjà alloué 7,8 milliards € pour une alternative au F126 dans le budget 2025 et avaient mandaté un accord préliminaire avec TKMS.

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