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Les alliés européens s'efforcent de remplacer les bombardiers, navires de guerre et brigades de l'armée américaine retirés du commandement européen de l'OTAN, confrontés à un déficit de capacités que les responsables de la défense jugent impossible à combler rapidement.
Le retrait américain du dispositif de forces de l'OTAN en Europe — annulant le déploiement d'une brigade blindée en Pologne depuis Fort Hood, au Texas, et stoppant un bataillon de missiles à longue portée destiné à l'Allemagne — a laissé les alliés dans l'urgence de remplacer des capacités allant des avions ravitailleurs aux bombardiers stratégiques, alors que la Russie accentue sa pression. Le Pentagone a également retiré l'année dernière une brigade d'infanterie de Roumanie.
« Les Européens sont déjà en train de combler ce que les États-Unis ne peuvent plus promettre », a déclaré le secrétaire général de l'OTAN, Mark Rutte, dans un entretien. Il a reconnu que « dans certains cas, il reste encore du travail à faire » pour remplacer les capacités américaines.
L'OTAN estime que les alliés européens et le Canada investiront ensemble 258 milliards de dollars supplémentaires dans la défense en 2025 et 2026 par rapport aux années précédentes. L'Alliance de 32 nations a convenu l'an dernier de cibler 5 % du produit intérieur brut pour la défense — 3,5 % pour les budgets et 1,5 % pour les infrastructures — contre l'objectif précédent de 2 % que certains membres peinent encore à atteindre. L'Espagne a approuvé cet objectif mais a déclaré pouvoir répondre aux exigences de sécurité de l'OTAN sans dépenser autant.
Ce déficit de capacités expose les membres européens de l'OTAN à une armée russe qui, bien qu'enlisée en Ukraine, a préservé l'essentiel de ses capacités aériennes, de missiles et navales. La Russie a lancé une attaque de grande envergure sur Kiev cette semaine, soulignant l'urgence du sommet dans la capitale turque. Le président Donald Trump devrait rencontrer le président ukrainien Volodymyr Zelensky en marge du sommet, selon un haut responsable de l'administration.
Les capacités les plus menacées
Les nations européennes ont engagé tous leurs nouveaux avions de combat pour la défense de l'OTAN plutôt que d'en conserver certains pour des missions nationales, ont indiqué des responsables alliés. Des discussions sont en cours sur le déploiement de davantage de missiles sol-sol à longue portée et d'avions de combat pour remplacer les bombardiers stratégiques américains qu'aucun autre membre de l'Alliance ne possède.
Mais remplacer les capacités américaines de ravitaillement en vol — un élément essentiel pour les opérations étendues — nécessitera la création de davantage de bases aériennes dotées de capacités de carburant, ont ajouté les responsables. Le général trois étoiles à la retraite de l'US Air Force, David Deptula, doyen du Mitchell Institute for Aerospace Studies, a déclaré que les tirs basés au sol « ne peuvent en aucun cas égaler la portée d'un bombardier ou reproduire la capacité des bombardiers à revenir rapidement sur des cibles ».
Les réductions américaines se répartissent en deux catégories : les réductions des brigades de l'armée américaine déjà déployées sur le continent, et une réduction des renforts aériens, navals et autres que le Pentagone s'était engagé à envoyer en cas de crise. Pour l'administration Trump, ces mouvements signalent que les Européens doivent prendre l'initiative en matière de défense conventionnelle, libérant ainsi les États-Unis pour se concentrer sur le Pacifique et l'hémisphère occidental. Washington s'est engagé à maintenir son parapluie nucléaire sur l'Europe.
Opposition au Congrès et goulots d'étranglement de l'industrie de défense
À Washington, d'éminents législateurs républicains et démocrates ont cherché à bloquer de nouvelles réductions de troupes en insérant dans la législation militaire en cours des dispositions qui interdiraient de réduire les effectifs américains en dessous de 76 000 sans examen supplémentaire. Une autre bataille se profile concernant les stocks d'armes et d'équipements de l'armée américaine maintenus en Europe, que le Commandement européen américain souhaite maintenir à des niveaux suffisants pour déployer quatre brigades blindées en cas de crise.
La sénatrice Jeanne Shaheen, une démocrate du New Hampshire siégeant à la commission des forces armées du Sénat, a déclaré que le Pentagone « fait une erreur fondamentale de calcul sur l'avantage du prépositionnement de stocks et d'équipements en Europe ».
Le général à la retraite de l'armée américaine Curtis Scaparrotti, qui a été commandant suprême de l'OTAN, a indiqué que tout transfert de responsabilité militaire des États-Unis vers les nations européennes doit être soigneusement planifié dans le temps. « Si nous déterminons qu'il doit y avoir des changements, cela ne peut pas être immédiat et sans préparation, afin de garantir la dissuasion face à une menace réelle de la Russie », a-t-il déclaré.
L'industrie de défense européenne, fraîchement dotée de nouveaux financements après des décennies de sous-investissement, est confrontée à des goulots d'étranglement de production qui ralentissent la livraison d'armes et de munitions. « La grande question sur laquelle les Européens devraient se concentrer est la cadence industrielle et la capacité à produire beaucoup plus rapidement pour répondre aux besoins du moment », a déclaré Alexandra de Hoop Scheffer, présidente du German Marshall Fund.
La dernière fois que l'OTAN a fait face à un retrait américain comparable, c'était au début des années 1990 après la guerre froide, lorsque Washington a retiré environ 200 000 soldats d'Europe sur plusieurs années — une transition qui s'est produite face à une menace russe diminuée. Le retrait actuel intervient alors que Moscou manifeste des intentions malveillantes à travers une campagne de sabotages et d'attaques hybrides sur tout le continent, certains dirigeants européens avertissant que ces actions pourraient annoncer une attaque militaire plus conventionnelle dans les années à venir.
Le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, a déclaré le mois dernier qu'« il est difficile et dangereux pour la sécurité du front européen de l'OTAN lorsque des capacités sont retirées très rapidement et avant qu'il soit clair quand elles pourront être remplacées ».
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