EasyJet rejette la quatrième offre de Castlelake mais ouvre ses comptes pour prolonger le délai

EasyJet PLC a rejeté jeudi une quatrième approche de rachat de Castlelake LP, jugeant l'offre de 4,74 milliards de livres sterling (6,3 milliards de dollars) trop faible, mais a accepté de fournir des informations commerciales limitées après avoir conclu qu'une due diligence approfondie pourrait aboutir à une offre plus élevée.

"Le conseil d'administration a soigneusement examiné la dernière proposition, mais a conclu qu'elle continue de sous-évaluer fondamentalement EasyJet et ses perspectives", a déclaré la société dans un communiqué. EasyJet a également exprimé des "réserves considérables" concernant le niveau d'endettement élevé et les conditions générales de la structure proposée par Castlelake.

La dernière offre de Castlelake valorisait EasyJet à 625 pence par action, soit une prime de 59 % par rapport au cours de clôture de 394,20 pence du transporteur le 28 mai, avant que le fonds américain ne révèle pour la première fois son intérêt. Le titre s'est négocié bien en dessous de ce niveau depuis lors, clôturant à 531,2 pence lundi après avoir grimpé jusqu'à 5,4 % suite à l'annonce des approches, selon les données de la bourse.

Le fonds d'investissement américain, qui détient via ses fonds une participation d'environ 2,14 % dans EasyJet, a effectué quatre approches ce mois-ci, toutes rejetées. Castlelake a jusqu'à vendredi pour soit faire une offre ferme, soit se retirer conformément aux règles britanniques en matière d'OPA, bien que le délai puisse être prolongé si le conseil d'EasyJet accepte de s'engager dans une due diligence formelle.

L'enjeu est le contrôle de l'un des plus grands transporteurs low-cost d'Europe, avec des créneaux horaires précieux dans les grands aéroports, dont Londres Gatwick, Amsterdam Schiphol et Genève. EasyJet exploite une flotte de plus de 300 appareils de la famille Airbus A320 et a transporté plus de 80 millions de passagers au cours de son dernier exercice fiscal. La compagnie a annoncé une perte semestrielle en mai, reflétant une demande plus faible et des coûts de carburant plus élevés, mais ses actifs de réseau et sa marque restent attractifs pour les acquéreurs potentiels.

Castlelake a proposé une structure de propriété dans laquelle le véhicule d'offre serait détenu à 51 % par des ressortissants de l'Union européenne et à 49 % par le fonds américain, un cadre qu'il affirme conforme aux réglementations européennes exigeant qu'EasyJet soit détenue majoritairement par des citoyens de l'UE. Le conseil d'administration d'EasyJet a qualifié la structure d'"opaque" et a déclaré avoir des "réserves considérables" quant à la possibilité de conclure un accord dans ces conditions.

Le fonds américain s'est associé à des figures de l'industrie, notamment Mark Breen et l'ancien directeur général d'EasyJet Peter Bellew, dont les rôles potentiels dans une éventuelle transaction restent à préciser. Le possible retour de Bellew marquerait un développement notable compte tenu de son départ très médiatisé de la compagnie en 2023.

Les actions EasyJet ont été sous pression cette année, le conflit au Moyen-Orient ayant pesé sur la demande de voyages et les coûts du carburant ayant augmenté, créant ce que le conseil a qualifié de cours "temporairement déprimé" que Castlelake cherchait à exploiter. La capitalisation boursière de la compagnie s'élevait à environ 4,2 milliards de livres sterling avant que les approches d'offre ne soient rendues publiques.

L'ouverture des comptes d'EasyJet à Castlelake signale un changement de position du conseil après des semaines de résistance, augmentant la probabilité d'une transaction négociée. Cependant, la compagnie a clairement indiqué qu'elle n'accepterait qu'une offre reflétant ses perspectives à moyen terme, son bilan solide et sa structure de capital — conditions que la proposition actuelle ne remplit pas.

Si Castlelake ne parvient pas à conclure un accord, EasyJet resterait indépendante avec ses options stratégiques intactes, y compris un intérêt potentiel d'autres prétendants ou un redressement autonome à mesure que la demande de voyages se normalise. La prochaine publication des résultats de la compagnie est prévue en novembre.

Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.