Points clés
Le système novateur de traitement de l'eau à base de calcaire d'une spin-off de Yale pourrait permettre à une régie de Virginie d'économiser 400 millions de dollars en coûts d'infrastructure, grâce à une installation de 2 millions de dollars qui capte également des milliers de tonnes de dioxyde de carbone.
« S'il y a une occasion d'économiser 400 millions de dollars, nous remuerons ciel et terre », a déclaré Charles Bott, directeur technologique du Hampton Roads Sanitation District, une entreprise publique desservant près de 2 millions de personnes sur la côte de Virginie.
CREW Carbon, qui vient de lever 25 millions de dollars lors d'un nouveau tour de table pour étendre ses 10 projets aux États-Unis et en Europe, utilise du calcaire broyé pour rendre les eaux usées plus alcalines. Cela favorise l'élimination de l'azote et du phosphore, aidant la régie à respecter les règles strictes de qualité de l'eau de la baie de Chesapeake. Le nouveau système devrait éliminer plusieurs milliers de tonnes de CO2 par an.
Le projet oppose un investissement opérationnel de 2 millions de dollars à une mise à niveau du capital de 400 millions de dollars, un choix économique convaincant pour les services publics confrontés à la pression de la croissance démographique et à des réglementations environnementales plus strictes. Le modèle d'affaires de CREW, qui inclut la vente de crédits carbone pour des centaines de dollars la tonne, pourrait offrir une nouvelle voie moins coûteuse pour la modernisation des infrastructures.
Les usines de traitement des eaux usées sont essentiellement des fermes pour les micro-organismes qui décomposent les déchets, libérant du dioxyde de carbone. Le procédé de CREW introduit du carbonate de calcium (calcaire) dans les bassins de déchets. Le calcaire se combine au CO2 pour produire du bicarbonate, ce qui maintient le gaz à effet de serre hors de l'atmosphère et rend l'eau plus alcaline.
Cette alcalinité accrue est l'avantage clé pour la régie de Hampton Roads. Elle crée un meilleur environnement pour les micro-organismes spécifiques qui éliminent le phosphore et l'azote de l'eau. La régie est soumise à des pressions réglementaires pour réduire ces polluants, qui peuvent nuire à la vie aquatique.
« Le cycle de l'azote, le cycle du phosphore, le cycle du carbone — ces réactions fondamentales se produisent partout sur la planète, mais dans une usine d'eaux usées, elles se produisent sous stéroïdes », a déclaré le cofondateur et PDG de CREW, Joachim Katchinoff, biogéochimiste.
Selon Bott, l'économie du système de CREW serait convaincante même sans les revenus des crédits carbone. Le principal moteur est d'éviter les dépenses en capital massives d'une nouvelle installation dédiée à l'élimination des polluants.
La course est maintenant lancée pour achever l'installation avant l'été, car les micro-organismes éliminant le phosphore sont moins efficaces par temps chaud, ce qui fait de la saison un test de résistance pour le nouveau système.
Cet article est uniquement à titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.
