Cowboy Space lève 275 millions de dollars pour construire des fusées destinées aux centres de données orbitaux

Cowboy Space, une startup fondée par le cofondateur de Robinhood, Baiju Bhatt, a levé 275 millions de dollars pour construire des centres de données orbitaux, s'attaquant ainsi aux doubles contraintes d'énergie et de coûts de lancement qui pèsent sur l'avenir de l'intelligence artificielle. Ce tour de table de série B, mené par Index Ventures, porte le financement total de Cowboy à environ 365 millions de dollars et propulse sa valorisation à 2 milliards de dollars, ce qui en fait l'une des licornes à la croissance la plus rapide de l'industrie spatiale.

« Cowboy construit exactement au bon moment, alors que la demande de calcul d'IA et d'énergie commence à dépasser ce que les infrastructures terrestres peuvent supporter », a déclaré Jan Hammer, associé chez Index Ventures. L'investissement de la firme témoigne d'une conviction croissante selon laquelle le transfert d'opérations d'IA massives dans l'espace devient une nécessité économique et logistique.

Ce nouveau financement souligne l'appétit intense des investisseurs pour le calcul extra-atmosphérique, un domaine déjà occupé par des géants comme SpaceX et Blue Origin. La valorisation de Cowboy suit une trajectoire similaire à celle de son rival Starcloud, valorisé à 1,1 milliard de dollars plus tôt cette année. Le capital alimentera le plan de Cowboy visant à lancer sa première fusée propriétaire transportant un centre de données d'un mégawatt d'ici la fin de l'année 2028.

L'enjeu est un nouveau marché pour l'infrastructure d'IA en tant qu'espace-service (« space-as-a-service »), stimulé par une demande insatiable de sociétés comme Anthropic, qui a exprimé son intérêt pour l'utilisation du calcul orbital. Pour être compétitives, cependant, les entreprises doivent résoudre le problème du coût de lancement. Les chercheurs de Google estiment que les coûts de lancement doivent tomber à 200 $ par kilogramme ; une mission sur une Falcon 9 de SpaceX peut coûter environ 3 400 $ par kilogramme aujourd'hui. La solution de Cowboy est de prendre le contrôle de son destin en construisant ses propres fusées.

## L'étage supérieur comme centre de données

Contrairement à ses rivaux qui prévoient d'utiliser des fusées tierces comme le Starship de SpaceX, Cowboy Space conçoit son lanceur et son centre de données comme un système unique et intégré. L'étage supérieur de la fusée, qui est habituellement jeté, deviendra le centre de données lui-même, un choix de conception qui, selon l'entreprise, réduit la masse redondante et optimise la quantité d'énergie et de calcul livrée en orbite.

« Chez Cowboy, nous concevons le véhicule de lancement, l'étage supérieur et la plateforme de calcul orbitale comme un système intégré unique », a déclaré Bhatt. « Ce niveau d'intégration nécessite un contrôle vertical complet. »

Au début de l'année prochaine, l'entreprise vise à déployer son premier nœud « Galactic Brain », qui utilisera les modules Space-1 Vera Rubin de NVIDIA conçus pour l'IA en orbite terrestre basse. L'objectif ultime est une constellation de milliers de ces centres de données orbitaux, chacun alimenté par de vastes panneaux solaires exposés en permanence à la lumière du soleil.

## Économie féroce et obstacles d'ingénierie

Si la physique de l'énergie et du calcul en orbite est saine, le modèle économique est confronté à d'immenses défis. Comme l'a noté un ingénieur spatial dans un outil d'analyse des coûts en ligne, « la physique ne le tue pas immédiatement, mais l'économie est féroce ». Un obstacle majeur est la chaleur. Dans le vide spatial, il n'y a pas d'air pour évacuer la chaleur des puces d'IA gourmandes en énergie.

Les ingénieurs doivent concevoir des radiateurs sophistiqués et massifs pour dissiper la chaleur, ce qui ajoute une masse et un coût significatifs à chaque satellite. Un autre défi est la transmission de données. Les centres de données orbitaux devront fonctionner en grappes, ce qui nécessite une communication à large bande et à faible latence entre des milliers de satellites à l'aide de lasers spatiaux énergivores.

Cette entreprise à haut risque et à haut rendement pourrait remodeler le marché des centres de données. Le succès de Cowboy Space, et de ses concurrents comme SpaceX et Blue Origin, créerait une nouvelle classe d'actifs pour les investisseurs et fournirait une couche d'infrastructure critique pour la prochaine décennie de développement de l'IA. Pour l'instant, l'objectif est de démontrer que l'économie, aussi féroce soit-elle, peut être maîtrisée.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.