Points clés à retenir :
La dette des consommateurs américains a grimpé à un record de 18 190 milliards de dollars en mars, portée par une vague d'emprunteurs subprime ouvrant de nouvelles cartes bancaires et supportant des soldes plus élevés pour faire face à la hausse du coût de la vie, selon les données d'Equifax publiées mercredi.
« Nous observons une expansion du marché subprime qui souligne le creusement des inégalités de l'économie en forme de K », a déclaré Maria Urtubey, conseillère chez Equifax. « Pour la tranche économique inférieure, le crédit a peut-être dépassé le stade d'outil financier pour devenir une nécessité afin de gérer la hausse du coût de la vie. »
Le nombre de nouveaux comptes de cartes bancaires a augmenté de 8,1 % sur un an en janvier, les émissions subprime bondissant de 18,6 %. Les plafonds de crédit des emprunteurs subprime ont augmenté de 37,6 % par rapport à l'année précédente. Les soldes impayés des cartes bancaires totalisaient 1 085 milliards de dollars en mars, en hausse de 3,9 % sur un an, tandis que la dette totale des consommateurs — incluant les prêts hypothécaires, les prêts automobiles et les prêts étudiants — a augmenté de 2,8 % sur un an.
Le recours croissant au crédit parmi les ménages à faibles revenus signale une tension potentielle sur les dépenses de consommation, qui représentent environ les deux tiers du produit intérieur brut américain. Si les impayés s'accélèrent, un durcissement des normes de prêt pourrait s'ensuivre, réduisant l'accès au crédit pour les ménages qui en ont le plus besoin et pesant sur la croissance économique.
Les impayés de prêts étudiants grimpent à 17 %
Alors que les taux d'impayés se sont améliorés pour la plupart des catégories de prêts, les prêts étudiants se sont imposés comme un point de tension croissant. La part des prêts étudiants en retard de 90 jours ou plus a atteint 17,01 % en mars, marquant la quatrième augmentation mensuelle consécutive. Le nombre de nouveaux comptes de prêts étudiants a diminué de plus de 10 % sur un an, mais le montant en dollars émis a tout de même augmenté de 4,7 %, reflétant la hausse des coûts de l'enseignement supérieur.
« Historiquement, les consommateurs ont priorisé les paiements hypothécaires et automobiles par rapport aux prêts étudiants », a déclaré Mme Urtubey. « Cependant, à mesure que les mesures d'application plus strictes sont relancées, nous pourrions commencer à observer des perturbations dans cette 'hiérarchie des paiements', introduisant potentiellement des tensions dans d'autres catégories de crédit. »
Les tendances des impayés divergent selon les types de prêts
En dehors de la dette étudiante, la plupart des indicateurs de crédit à la consommation ont montré une amélioration. Les impayés de prêts personnels non garantis (60 jours et plus) sont tombés à 3,18 % en mars contre 3,49 % un an plus tôt. Les impayés de cartes bancaires ont légèrement baissé à 2,97 % contre 3,09 %, et les impayés de prêts automobiles ont glissé à 1,49 % contre 1,51 %.
Pourtant, les taux de radiation — un indicateur retardé — ont augmenté dans les portefeuilles de cartes bancaires et de prêts automobiles. Les radiations de cartes bancaires ont augmenté de 0,9 point de base, tandis que les radiations de prêts automobiles et de crédit-bail ont grimpé de 27,5 points de base, suggérant que les prêteurs reconnaissent les pertes sur des comptes devenus impayés il y a des mois. Mme Urtubey a décrit la hausse des radiations comme « un ajustement nécessaire pour ramener les niveaux de risque à une base durable ».
Le tableau d'ensemble fait écho aux conclusions de la Federal Reserve Bank de New York, qui a rapporté la semaine dernière que la dette totale des ménages avait atteint 18 800 milliards de dollars au premier trimestre. Les données de la Fed de New York montrent que 4,8 % de l'encours de la dette était à un certain stade d'impayé, un niveau que la banque centrale a décrit comme « globalement stable ». Les soldes hypothécaires — la plus grande composante — ont augmenté à 13 200 milliards de dollars, tandis que les soldes de prêts automobiles ont atteint 1 700 milliards de dollars.
Pour la Réserve fédérale, la divergence entre l'amélioration des impayés à court terme et la hausse des radiations constitue un signal mitigé. La résilience des consommateurs reste intacte pour la plupart des emprunteurs, mais le recours croissant au crédit parmi les ménages subprime — combiné à la tension croissante des prêts étudiants — suggère que des vulnérabilités se construisent sous la surface. Les données d'Equifax font suite à un rapport distinct de la Fed de New York montrant que les paiements du service de la dette des ménages ont augmenté à 11,3 % du revenu disponible au quatrième trimestre 2025, contre 9,1 % au début de 2021, bien qu'encore en dessous des niveaux d'avant la pandémie.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
