Lors d'une communication à enjeux élevés, seulement deux semaines avant un sommet présidentiel critique, le plus haut responsable du commerce de la Chine a officiellement protesté contre les récentes restrictions économiques américaines et les nouvelles règles qui menacent de punir les entreprises délocalisant leurs chaînes d'approvisionnement hors du pays.
Le vice-premier ministre chinois He Lifeng, principal négociateur commercial du pays, a exprimé de « sérieuses inquiétudes » au secrétaire au Trésor américain Bessent et à la représentante au Commerce Greer lors d'un appel vidéo le 30 avril, selon un communiqué de l'agence de presse d'État chinoise Xinhua. L'appel, qualifié de « franc et constructif », visait à gérer les différends économiques avant une rencontre prévue les 14 et 15 mai entre le président Donald Trump et le dirigeant chinois Xi Jinping. La discussion souligne la trêve fragile établie lors de leur dernière rencontre à Busan, en Corée du Sud, alors que les deux parties testent les limites de leur relation commerciale.
« La réponse de Washington jusqu'à présent a été le silence. Cela risque de signaler une faiblesse », a déclaré Craig Singleton, expert de la Chine au groupe de réflexion Foundation for Defense of Democracies (FDD), lors d'une récente interview. Les analystes suggèrent que l'administration Trump évite délibérément une escalade publique avant le sommet, même si Pékin jette les bases juridiques pour pénaliser les entreprises qui se conforment aux appels américains au « dérisquage » et réduisent leur dépendance aux produits chinois.
Les nouvelles mesures chinoises, déployées en avril, permettent à Pékin d'enquêter et de punir les entités étrangères qui suspendent des « transactions normales » avec des organisations chinoises. Bien qu'aucun secteur spécifique n'ait été nommé, les règles sont perçues comme une contre-mesure directe aux efforts américains visant à sécuriser les chaînes d'approvisionnement pour des biens stratégiques tels que les minéraux critiques et les médicaments. Cette initiative place les multinationales dans une position difficile, prises entre les directives de sécurité nationale de Washington et le levier économique de Pékin.
L'appel et les nouvelles règles constituent le dernier chapitre d'une rivalité économique qui s'intensifie, le sommet à venir étant considéré comme un moment charnière. « La Chine est clairement dans une position beaucoup plus audacieuse », a déclaré Reva Goujon, directrice au Rhodium Group, notant que les négociateurs américains pourraient accuser Pékin de « violer l'esprit de Busan ». Le marché reste sur le qui-vive, toute désescalade étant susceptible de stimuler les actions mondiales, tandis qu'une friction accrue pourrait déclencher une vente massive.
Un champ de bataille économique qui s'élargit
Les discussions directes à Washington et Pékin se reflètent dans un nombre croissant d'escarmouches économiques par procuration à travers le globe, particulièrement en Amérique latine. Au Panama, la Chine a intensifié la pression, notamment en augmentant les inspections sur les navires battant pavillon panaméen, après l'annulation de deux concessions portuaires détenues par une société basée à Hong Kong. Parallèlement, les États-Unis et le Mexique ont entamé une révision de leur accord commercial spécifiquement pour limiter les importations en provenance d'Asie, les autorités mexicaines enquêtant sur des entreprises soupçonnées d'aider les produits chinois à contourner les tarifs douaniers américains.
Ce conflit plus large s'étend aux infrastructures et ressources stratégiques. Au Chili, un projet de câble sous-marin en fibre optique chinois a provoqué une fracture politique, tandis que la Colombie a récemment imposé une taxe de 35 % sur les importations d'acier, une mesure qui affecte principalement la Chine. En Uruguay, le gouvernement s'est plaint d'une pression américaine « inimaginable » pour rompre sa relation commerciale avec Pékin, soulignant la concurrence intense pour l'influence dans l'hémisphère occidental.
Les marchés se préparent à l'issue du sommet
Le silence de la Maison-Blanche marque une rupture nette avec la politique de la corde raide commerciale qui a précédé le sommet d'octobre à Busan. La réserve actuelle est perçue par les acteurs du marché comme un choix tactique pour préserver la stabilité avant la réunion de mai. Des groupements d'entreprises ont informé l'administration des risques posés par les nouvelles règles chinoises anti-dérisquage, qu'une source industrielle a décrites comme « charger le pistolet sans réellement tirer ».
Le cœur du différend reste l'affrontement fondamental entre les efforts américains pour regagner leur « souveraineté » dans les industries stratégiques et les tentatives de la Chine de verrouiller la dépendance des entreprises et d'empêcher les transferts de chaînes d'approvisionnement. L'issue du sommet des 14 et 15 mai sera critique. Un échec à trouver un terrain d'entente ou à désamorcer la situation pourrait formaliser les lignes de front économiques tracées de l'Asie à l'Amérique latine, avec des conséquences significatives pour le commerce et l'industrie mondiaux.
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