L'indice PMI manufacturier chinois stagne à 50, la demande intérieure freine la reprise

L'activité manufacturière chinoise a stagné à la barre des 50, ligne de partage entre expansion et contraction, en mai. L'indice officiel des directeurs d'achat (PMI) est passé de 50,3 à 50, la faiblesse de la demande intérieure ayant compensé les gains des fabricants tournés vers l'exportation, selon les données du Bureau national des statistiques (NBS).

Ce chiffre correspond à l'estimation médiane d'un sondage Reuters auprès de 14 économistes. L'enquête du NBS a montré que le sous-indice de la production est resté en expansion à 51,2, tandis que celui des nouvelles commandes est tombé à 49,9, indiquant une détérioration des conditions de la demande pour la première fois en trois mois.

L'écart entre les tailles d'entreprises s'est fortement creusé. Les grandes entreprises ont accéléré leur expansion, leur PMI augmentant de 0,9 point à 51,1, tandis que les PME et les petites entreprises ont toutes deux connu une contraction, avec des lectures de 48,6 et 48,5 respectivement — des baisses de 1,9 et 1,6 point par rapport à avril. L'indice de l'emploi est tombé à 48,6, signe d'une faiblesse persistante du marché du travail, tandis que celui des stocks de matières premières a chuté de 0,7 point à 48,6, les fabricants ayant réduit leurs stocks.

Cette stagnation accroît la pression sur Pékin pour qu'elle adopte des mesures de relance plus agressives, d'autant que l'objectif de croissance pour 2026 avait déjà été fixé de manière prudente. Avec la hausse des prix à la production et l'augmentation des coûts des intrants — l'indice des prix des intrants non manufacturiers a atteint 52,2 — la Banque populaire de Chine (PBoC) voit se réduire la fenêtre d'assouplissement monétaire, ce qui pourrait la contraindre à recourir davantage à des outils budgétaires dont les effets mettent plus de temps à se diffuser dans l'économie.

Le secteur non manufacturier a connu une modeste amélioration, l'indice PMI des services augmentant de 0,7 point à 50,3 et l'indice de la construction grimpant de 0,8 point à 48,8 — bien que la construction soit restée en contraction pour un deuxième mois consécutif. L'indice composite PMI de la production, qui combine les secteurs manufacturier et non manufacturier, a progressé de 0,4 point à 50,5, suggérant que l'économie dans son ensemble a maintenu une expansion marginale.

L'indice PMI manufacturier Caixin/S&P Global, qui enquête auprès des entreprises privées plus petites et tournées vers l'exportation, s'est établi à 52,2 en avril — son plus haut niveau depuis décembre 2020 — soulignant l'écart entre les industries dominées par l'État et le secteur privé. Cet écart pourrait persister en mai, la demande extérieure étant confrontée à des vents contraires liés à la hausse des coûts de l'énergie en raison des tensions géopolitiques près du détroit d'Ormuz, qui ont fait grimper les coûts de transport et de matières premières pour les exportateurs chinois.

Le dilemme politique se creuse

La combinaison de la hausse des prix à la production et de la faiblesse de la demande intérieure crée un défi politique pour Pékin. Les bénéfices industriels ont bondi en avril à leur rythme le plus rapide depuis novembre 2023, mais cette hausse était due au report des coûts des intrants plutôt qu'à une croissance organique de la demande. La croissance des ventes au détail a été inférieure aux attentes le même mois, signe de la faiblesse de la consommation qui a maintenu l'indice PMI au seuil des 50.

L'indice CSI 300, qui regroupe les actions cotées à Shanghai et à Shenzhen, a chuté de 0,8 % au cours de la semaine précédant la publication des données, tandis que le yuan offshore s'est affaibli au-delà de 7,25 pour un dollar, reflétant la prudence des investisseurs quant à la trajectoire de croissance de la Chine. Le rendement des obligations d'État chinoises à 10 ans s'est maintenu près de 2,15 %, proche de son plus bas niveau de l'année, les marchés obligataires intégrant une probabilité accrue d'un nouvel assouplissement.

Les exportations de biens ont fortement rebondi en avril, mais cette dynamique pourrait s'avérer fragile. Les vents contraires extérieurs s'intensifient, le conflit américano-israélien impliquant l'Iran et les perturbations qui en découlent près du détroit d'Ormuz ajoutant aux coûts logistiques des exportateurs chinois. La précédente escalade des tensions commerciales avait considérablement réduit les flux commerciaux bilatéraux, et un scénario similaire aggraverait la faiblesse de la demande intérieure.

La prochaine décision de politique monétaire de la PBoC sera suivie de près. Avec le taux des prêts à moyen terme à 1 an à 2 % après une baisse de 25 points de base en septembre, les marchés intègrent une marge de manœuvre limitée pour un nouvel assouplissement compte tenu de la dynamique de l'inflation dans la chaîne de production. La dernière fois que l'indice PMI officiel est resté à 50 pendant plusieurs mois consécutifs, c'était fin 2023, précédant une série de mesures budgétaires ciblées, notamment le préchargement des obligations des gouvernements locaux et l'augmentation des dépenses d'infrastructure.

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